Al filo de la ciencia

Los impresionantes avances cient¨ªficos de los ¨²ltimos a?os han logrado quiz¨¢ que muchos reflexionemos sobre ad¨®nde se dirige la ciencia, y hacia d¨®nde nos lleva. Son menos, sin embargo, los que se detienen a reflexionar acerca de por qu¨¦ se investiga un tema determinado en lugar de otro. Por ejemplo, ?por qu¨¦ se dedica m¨¢s esfuerzo a investigar el espacio exterior que el fondo marino?

La investigaci¨®n cient¨ªfica cuesta dinero y puede considerarse, como en efecto as¨ª es, una inversi¨®n de futuro. As¨ª como invertimos nuestro dinero, si lo tenemos, all¨¢ donde creemos que recibiremos mayores beneficios con menores riesgos, lo mismo sucede en el caso de la investigaci¨®n cient¨ªfica. ?sta es la base para tomar decisiones sobre prioridades de investigaci¨®n en nuestros d¨ªas. En este caso, el beneficio se mide de dos maneras: nuevo conocimiento y nuevas tecnolog¨ªas basadas en ese conocimiento. Por supuesto, si a uno le sorprende una desgracia, dedicar¨¢ parte de sus recursos a paliarla, y no invertir¨¢ ese dinero en la bolsa, o en el banco. Igual sucede con la investigaci¨®n cient¨ªfica, que tambi¨¦n dedica recursos, por ejemplo, a resolver problemas inmediatos de salud p¨²blica o a prevenir potenciales problemas futuros. As¨ª, la aparici¨®n del sida ha movilizado muchos recursos para intentar comprender sus causas y curar esta enfermedad.

El NEST se revela como ese programa visionario que muchos estaban esperando

?Por qu¨¦ se dedica m¨¢s esfuerzo a investigar el espacio exterior que el fondo marino?

Desde hace dos d¨¦cadas, la Comisi¨®n Europea, en particular la Direcci¨®n General de Investigaci¨®n, ha tratado de vertebrar y coordinar la investigaci¨®n en Europa. Esta vertebraci¨®n se lleva actualmente a cabo mediante el establecimiento del ?rea Europea de Investigaci¨®n, una iniciativa del comisario de Investigaci¨®n, Philippe Busquin, y dentro de la cual opera el Programa Marco de Investigaci¨®n. Este programa recoge las decisiones pol¨ªticas de la Uni¨®n Europea sobre el tipo de investigaci¨®n, b¨¢sica o aplicada, y en qu¨¦ temas debe efectuarse la misma.

Estructurar y alcanzar un consenso sobre las prioridades de investigaci¨®n europeas tiene sus ventajas, entre otras racionalizar el empleo de los recursos, evitar su dispersi¨®n y la duplicaci¨®n de esfuerzos, y minimizar riesgos a la hora de apostar por determinados temas de investigaci¨®n, supuestamente ganadores. Sin embargo, el establecimiento de prioridades tiene tambi¨¦n sus desventajas, ya que ellas normalmente no recogen avenidas insospechadas de investigaci¨®n que podr¨ªan, de ser exploradas adecuadamente, conducirnos a importantes avances cient¨ªficos y tecnol¨®gicos. Al mismo tiempo, proyectos visionarios y muy aventureros ser¨ªan dif¨ªcilmente financiados dentro de su seno, por el riesgo que conllevan.

Por esta raz¨®n, la comisi¨®n ha puesto en marcha el programa de Ciencia y Tecnolog¨ªa Nuevas y Emergentes (New and Emerging Science and Technology, NEST). Una iniciativa para financiar proyectos de investigaci¨®n visionarios -en ¨¢reas no recogidas en el Sexto Programa Marco, vigente en la actualidad-, o que impliquen la interacci¨®n y coordinaci¨®n de varias disciplinas cient¨ªficas distintas.

En una primera convocatoria, la comisi¨®n incentiv¨® a la comunidad cient¨ªfica a que propusiera proyectos de investigaci¨®n arriesgados, aqu¨¦llos que los cient¨ªficos rara vez se atreven a presentar en sociedad. Se han financiado ya varios proyectos de este tipo. Por ejemplo, uno que propone elaborar un nuevo instrumento de diagn¨®stico m¨¦dico basado en el an¨¢lisis en tiempo real, mediante l¨¢ser, de los compuestos vol¨¢tiles presentes en nuestro aliento. Este nuevo instrumento podr¨ªa ayudar al diagn¨®stico de importantes enfermedades, como el c¨¢ncer de colon, sin necesidad de someter a los pacientes a pruebas inc¨®modas o dolorosas. Por supuesto, la idea podr¨ªa no ser factible, pero de serlo supondr¨ªa una importante mejora en la calidad de vida de los pacientes, as¨ª como en la facilidad, sensibilidad y exactitud de los procedimientos diagn¨®sticos.

En su nueva convocatoria de proyectos NEST, a¨²n abierta hasta mediados de abril, la comisi¨®n sigue animando a la comunidad cient¨ªfica a que proponga sus proyectos visionarios. Pero, adem¨¢s, el NEST ha puesto en marcha la iniciativa Pathfinder, enfocada a cuestiones espec¨ªficas, de alta importancia cient¨ªfica o tecnol¨®gica, bajo los ep¨ªgrafes Biolog¨ªa sint¨¦tica, Abordando la complejidad en la ciencia y Qu¨¦ significa ser humano.

La iniciativa en Biolog¨ªa sint¨¦tica pretende afianzar el desarrollo de esta incipiente disciplina en Europa. La biolog¨ªa sint¨¦tica es una nueva ¨¢rea cient¨ªfica, con objetivos a largo t¨¦rmino, que aplica el conocimiento ya adquirido sobre los sistemas biol¨®gicos y los principios de ingenier¨ªa desarrollados en otras disciplinas para dise?ar nuevos sistemas biol¨®gicos con capacidades no encontradas en la naturaleza, pero ¨²tiles desde le punto de vista tecnol¨®gico y econ¨®mico. Por ejemplo, el dise?o de un sistema biol¨®gico artificial para producir hidr¨®geno en gran cantidad a partir de agua y de energ¨ªa solar tendr¨ªa un inter¨¦s econ¨®mico considerable.

El tema Abordando la complejidad en ciencia no trata de estudiar la complejidad de la ciencia, sino aplicar la ciencia de la complejidad. La complejidad es un ¨¢rea cient¨ªfica que estudia los sistemas compuestos por muchos elementos individuales de cuya interacci¨®n surgen propiedades nuevas. Un ejemplo lo tenemos en el sistema nervioso. Una neurona no piensa, o no comprende lo que se le dice; pero un sistema de neuronas organizado en un cerebro humano s¨ª. ?Cu¨¢les son las reglas de organizaci¨®n de estos sistemas complejos que permitir¨ªan el dise?o de nuevos sistemas con propiedades ¨²nicas de nuestro inter¨¦s? ?Qu¨¦ problemas cient¨ªficos o tecnol¨®gicos pueden resolverse mediante una mejor comprensi¨®n o aplicaci¨®n de sistemas complejos? La iniciativa pretende avanzar de manera decidida en la consecuci¨®n de estos objetivos.

El ¨²ltimo campo que Pathfinder pretende investigar versa sobre nuestras propias particularidades. ?Qu¨¦ significa ser humano? ?Qu¨¦ es lo que a pesar de ser tan similares en muchos aspectos, nos hace diferentes de los animales y nos confiere propiedades aparentemente ¨²nicas? Se trata aqu¨ª de avanzar en el conocimiento de los procesos cognitivos, integrando avances efectuados en varias disciplinas, como biolog¨ªa molecular, neurolog¨ªa, psicolog¨ªa y ciencias socioculturales, entre otras, para alcanzar as¨ª una visi¨®n integral del cerebro humano, que nos capacite para una mayor comprensi¨®n de nosotros mismos, y nos ayude a organizarnos de manera m¨¢s adecuada a nuestras capacidades y naturaleza.

Estas tres iniciativas no son tan diferentes, sin embargo, como parece a primera vista. Los avances efectuados en complejidad, por ejemplo, bien podr¨ªan ayudar en el futuro a dise?ar mejores sistemas biol¨®gicos artificiales o a comprender mejor nuestra naturaleza o los sistemas sociales y organizaciones puestos en marcha por las sociedades humanas. Se trata pues, verdaderamente, de tres aspectos de una iniciativa ¨²nica, con el objetivo de hacer avanzar con decisi¨®n el conocimiento y las tecnolog¨ªas que posibiliten un mejor mundo en el futuro.

El NEST se revela como ese programa visionario que muchos estaban esperando. Si el tema le interesa, puede encontrar m¨¢s informaci¨®n, en ingl¨¦s, en la p¨¢gina web www.cordis.lu/nest/home.html. Esperemos que el NEST con la colaboraci¨®n de los cient¨ªficos m¨¢s aventureros, ayude a convertir en realidad lo que hoy no es sino ciencia ficci¨®n.

Jorge Laborda es profesor de la Universidad de Castilla-La Mancha y experto nacional en la Comisi¨®n Europea.