Salida al exterior de los dos astronautas de la Estaci¨®n Espacial

El astronauta de la NASA Michael Foale y su colega ruso Alexander Kaleri ten¨ªan previsto salir a ¨²ltima hora de ayer de de su vivienda en ¨®rbita, la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS), para realizar un paseo extravehicular de cinco horas y media de duraci¨®n. Estos dos astronautas, que llegaron a la estaci¨®n el pasado octubre junto con el espa?ol Pedro Duque en una c¨¢psula rusa Soyuz, son los ¨²nicos habitantes actuales de la ISS y su salida al exterior supone dejarla por primera vez deshabitada. La actividad extravehicular, como se denomina t¨¦cnicamente un paseo espacial, estaba previsto que comenzase a las 22.14 hora peninsular. Hasta ahora siempre hab¨ªa habido un tercer astronauta, como m¨ªnimo, dentro de la estaci¨®n cuando otros sal¨ªan al exterior.

La NASA ha intentado hasta el ¨²ltimo momento posponer este paseo espacial hasta que vuelvan a estar operativos sus transbordadores, pero finalmente se ha impuesto el criterio de los rusos sobre la conveniencia de cumplir las tareas previstas. Para quitar dramatismo a la ins¨®lita salida al exterior, la agencia estadounidense ha se?alado que, por parte rusa, no es la primera vez que se realizan actividades fuera de un veh¨ªculo espacial quedando ¨¦ste vac¨ªo, y que tambi¨¦n por su parte hay precedentes con el programa Apolo, cuando los astronautas recorr¨ªan la superficie lunar y no quedaba nadie en el m¨®dulo.

El mismo Foale minimiz¨® el riesgo y coment¨® que en la operaci¨®n, los dos astronautas contaban con los centros de control en Houston (Tejas) y en las afueras de Mosc¨² que calific¨® como su "tercera persona" en la operaci¨®n.

Ahora s¨®lo dos astronautas integran la tripulaci¨®n permanente de la base debido a las restricciones de espacio, transporte y recursos impuestas por la congelaci¨®n temporal de las misiones de los transbordadores tras el accidente del Columbia hace un a?o. Desde entonces la ISS depende de las c¨¢psulas y naves de transporte rusas.

La tarea que Foale y Kaleri deb¨ªan hacer consist¨ªa en retirar unos instrumentos de medici¨®n instalados en el exterior de la ISS, colocar otros nuevos e inspeccionar la estaci¨®n por fuera, sobre todo un extremo del m¨®dulo Zvezda donde se escuch¨® el pasado noviembre un extra?o golpe que pudo deberse al impacto de un fragmento de basura espacial.