Un 'ni?o' con pizarra

Con s¨®lo 33 a?os, 1,70 de altura, el cutis barbilampi?o y el rostro ani?ado a lo Butrague?o, nada indica que Lawrence Frank pueda ser el primer entrenador del New Jersey Nets, subcampe¨®n de la NBA las dos ¨²ltimas temporadas. Con sus trajes de planta de caballeros de grandes almacenes y su af¨¢n por estacionar su modesto veh¨ªculo marca Honda en el aparcamiento destinado al p¨²blico del Continental Airlines Arena, a¨²n le libran de firmar aut¨®grafos; pero en ocasiones han demorado su entrada al pabell¨®n ante la rectitud de unos porteros que no sol¨ªan reconocerle ni creerse que pudiera ser el entrenador de los Nets.

Pero en menos de un mes todo ha cambiado. Frank, que ocupa el banquillo desde finales de enero, ha sido nombrado mejor entrenador de febrero en la Conferencia Este. El chico ha protagonizado el mejor inicio de carrera de un t¨¦cnico jefe en la historia de cualquier deporte profesional estadounidense al ganar sus trece primeros partidos.

En ocasiones, los porteros del pabell¨®n demoraron su entrada al no reconocerle

Su aventura comenz¨® a finales de enero, cuando despu¨¦s de un triunfo contra Boston, con una marca acumulada de 22 victorias y 20 derrotas y liderando la Divisi¨®n Atl¨¢ntico, la direcci¨®n deportiva de la franquicia decidi¨® el despido del entonces entrenador, Byron Scott, con el que los Nets hab¨ªan logrado dos subcampeonatos consecutivos. Antes de Scott -un ex jugador de los Lakers en los tiempos del showtime- los Nets s¨®lo hab¨ªan ganado una eliminatoria de playoff en 24 a?os de historia. Sin embargo, la presi¨®n de los principales jugadores del equipo -Jason Kidd y Kenyon Martin- enfrentados hace tiempo a Scott, motiv¨® su destituci¨®n.

Sin Scott al frente, Frank vio cumplido su sue?o infantil, porque ¨¦l es entrenador desde ni?o. Reconoci¨® su vocaci¨®n a los doce a?os y empez¨® su carrera en cuesta ascendente y pronunciada para escalar posiciones jer¨¢rquicas en direcci¨®n al cargo que hoy ocupa. Siempre ha tenido que trabajar con gente de su edad desde una posici¨®n jer¨¢rquica superior (dos jugadores de los Nets, Hubert Davis y Lucius Harris, tienen su misma edad). Fue fisioterapeuta y entrenador de adolescentes cuando ¨¦l tambi¨¦n lo era. A la hora de acceder a la Universidad eligi¨® la de Indiana con el ¨²nico fin de poder ser delegado de los Hoosiers, que entonces entrenaba Bobby Knight. ?ste, un t¨¦cnico bien pol¨¦mico, con tres t¨ªtulos de la NCAA en su haber, acab¨® premiando la dedicaci¨®n y meticulosidad de Frank con responsabilidades en cuanto al estudio en v¨ªdeo de los rivales y la colaboraci¨®n en los entrenamientos para asistir a jugadores que segu¨ªan teniendo su misma edad. Su ¨¦tica de trabajo gan¨® fama entre el gremio de entrenadores y en sus habituales tertulias, desencadenando sucesivas recomendaciones que lo colocaron de asistente en las Universidades de Marquette y Tennessee, y posteriormente en los Vancouver Grizzlies de la NBA. Su fama de audaz y osado se consolid¨® en un viaje a Florida, siendo asistente de Marquette. Varios miembros del equipo alquilaron en la playa patines a pedales para pasear sobre el mar en la bah¨ªa de Tampa. Frank, que no sabe nadar, se separ¨® del grupo y tuvo que ser rescatado por los guardacostas en aguas del Golfo de M¨¦xico.

Nacido en New Jersey, Lawrence Frank regres¨® a casa en 2000 para ser entrenador asistente de los Nets. Los ¨¦xitos deportivos del equipo crecieron proporcionalmente a los continuos desencuentros del entrenador jefe Byron Scott con los principales jugadores del equipo. En dos temporadas se lograron m¨¢s de cien victorias en temporada regular y 25 en playoffs. La negativa del presidente Rod Thorn a ofrecer la renovaci¨®n del contrato a Scott durante el pasado verano anunciaba la falta de sincron¨ªa y hac¨ªa presagiar que la marcha del entrenador era s¨®lo cuesti¨®n de tiempo. Los jugadores estaban contra Scott y los asistentes tampoco le fueron muy fieles. Se lleg¨® a filtrar, y tuvo que ser a trav¨¦s de sus ayudantes, que le entregaban a Scott cintas de v¨ªdeo de equipos rivales a medio rebobinar y las devolv¨ªa en el mismo punto exacto de la grabaci¨®n. Scott, actualmente comentarista de la cadena de televisi¨®n ABC, ya ha argumentado que "obviamente" los Nets est¨¢n esforz¨¢ndose y entreg¨¢ndose mucho m¨¢s con Frank que con ¨¦l, y confes¨® que Jason Kidd le hab¨ªa creado numerosos problemas. El ex jugador Charles Barkley, en su programa de la cadena TNT, interrumpi¨® a su compa?ero de micr¨®fono:

-"Byron Scott acaba de salir del hospital".

-"?Qu¨¦ le pas¨®?", pregunt¨® su colega.

-"Le apu?alaron por la espalda", contest¨® Barkley, antes de apuntar que el aspecto f¨ªsico de Frank le recordaba a Pablo Picapiedra.

Al frente de los Nets, Frank no ha tocado pr¨¢cticamente nada. El equipo mantiene la rotaci¨®n y t¨¢cticamente apenas ha variado. Tan s¨®lo en un aspecto, el del rebote, los Nets han incrementado de forma violenta sus prestaciones, un aspecto del juego que parad¨®jicamente depende en gran medida del deseo, el esfuerzo y la voluntad.

Frank reconoce su absoluta dependencia al trabajo y asegura que duerme tres horas diarias. Siendo padre de dos ni?as afirma que su esposa ejerce de madre soltera durante la temporada y ha llegado a decir que, aunque sabe que se llama Susan, en ocasiones olvida su nombre. Las mayores disputas conyugales han venido provocadas al tirar involuntariamente Susan a la basura papeles de propaganda que Frank recoge del buz¨®n para, sobre ellos, dibujar el dise?o de t¨¢cticas y jugadas que luego ense?a a sus jugadores en el entrenamiento.