Hallado un gen clave para formar todas las c¨¦lulas de la sangre

Cient¨ªficos del Instituto Dana-Farber (Boston, EE UU) han descubierto un gen esencial para el desarrollo de todas las c¨¦lulas de la sangre, incluidos los gl¨®bulos rojos y todos los linfocitos (gl¨®bulos blancos) que conforman el sistema inmune. El gen se llama MLL. Cuando se inactiva en un animal experimental, desaparecen todas esas c¨¦lulas. Cuando est¨¢ demasiado activo en el ser humano, provoca un tipo de leucemia (proliferaci¨®n cancerosa de los linfocitos). El trabajo se publica hoy en la revista Developmental Cell.

MLL son las siglas inglesas de "leucemia de linaje mixto", un tipo de leucemia descubierto en 2002 por los mismos investigadores del Dana-Farber, gracias a las nuevas t¨¦cnicas gen¨®micas (biochips) que permiten examinar de golpe la actividad de los 30.000 genes humanos en una persona, o en un tejido canceroso. En los pacientes con este tipo de leucemia, el cromosoma se rompe junto al gen MLL, y el gen se queda fijado en la posici¨®n de encendido. Las c¨¦lulas precursoras de la sangre se generan sin cesar y causan la leucemia.

Con ¨¦ste ya son cuatro los genes implicados en el desarrollo de las c¨¦lulas de la sangre cuyos errores tienen relaci¨®n con la leucemia. Y en los cuatro casos, esos errores son a menudo roturas del cromosoma en las cercan¨ªas del gen. Los autores se?alan que "MLL es parte de un selecto grupo de genes que dirige el desarrollo de todos los linajes de las c¨¦lulas sangu¨ªneas". Estos genes y las prote¨ªnas que fabrican ser¨¢n dianas interesantes en la b¨²squeda de f¨¢rmacos antileucemia.

Pero aclarar el proceso de control gen¨¦tico que genera las c¨¦lulas sangu¨ªneas tendr¨¢ a medio plazo un inter¨¦s mucho m¨¢s amplio. Las c¨¦lulas sangu¨ªneas van muriendo continuamente, y deben reemplazarse a partir de las c¨¦lulas madre alojadas en la m¨¦dula ¨®sea.

Los cient¨ªficos especializados en c¨¦lulas madre est¨¢n muy interesados en la m¨¦dula ¨®sea, porque las t¨¦cnicas para trasplantar este tejido son ya una rutina en muchos hospitales. Hay 80 enfermedades autoinmunes -como la esclerosis m¨²ltiple, el lupus, la diabetes juvenil y la artritis- que se deben a que los linfocitos reaccionan por error contra los componentes del propio cuerpo.

Los trasplantes de m¨¦dula hacen remitir al menos algunos casos de enfermedades autoinmunes, pero tienen el inconveniente de que el paciente debe recibir un tratamiento inmunosupresor muy agresivo para evitar el rechazo. Cuando los investigadores sepan convertir las c¨¦lulas madre embrionarias en c¨¦lulas precursoras de la sangre, las 80 enfermedades autoinmunes podr¨¢n abordarse por clonaci¨®n terap¨¦utica.