El telescopio 'Integral' descifra el halo de rayos gamma de la V¨ªa L¨¢ctea

Las observaciones realizadas con el telescopio en ¨®rbita Integral, de la Agencia Europea del Espacio (ESA), han permitido a un equipo internacional de astr¨®nomos descifrar el origen del halo difuso de radiaci¨®n gamma de la V¨ªa L¨¢ctea. Se trata de las emisiones de docenas de fuentes -como agujeros negros y estrellas de neutrones- ocultas para otros observatorios en nubes de gas y polvo interestelar.

El resplandor de rayos gamma blandos que hay en toda la galaxia se descubri¨® hace tres d¨¦cadas, pero hasta ahora no se hab¨ªa podido explicar realmente su origen. El problema estaba en los telescopios de esta radiaci¨®n, sin apenas resoluci¨®n y por tanto incapaces de individualizar fuentes puntuales de emisi¨®n de esta radiaci¨®n de alta energ¨ªa. Un grupo de cient¨ªficos de Francia, Italia, Dinamarca, Reino unido y Suiza, liderados por Francois Lebrun, astrof¨ªsico del Comisariado de Energ¨ªa At¨®mica en Saclay (Francia), han aprovechado la sensibilidad del nuevo telescopio europeo para hacer observaciones de alta resoluci¨®n y desvelar el misterio identificando las fuentes de rayos gamma que originan esa radiaci¨®n difusa gal¨¢ctica.

Los rayos gamma, afortunadamente para la vida en el planeta, son interceptados por la atm¨®sfera terrestre, al igual que los algo menos energ¨¦ticos rayos X. Por ello los astrof¨ªsicos tienen que recurrir a telescopios espaciales. Integral, un programa con importante participaci¨®n de cient¨ªficos y empresas espa?olas, fue puesto en ¨®rbita en octubre de 2002 y los cient¨ªficos han aplicado una t¨¦cnica avanzada de m¨¢scaras que proyecta sombras sobre el detector del telescopio y poder determinar la localizaci¨®n de las fuentes de rayos gamma. Lebrun y sus colegas utilizaron el telescopio de la ESA para observar la regi¨®n central de la galaxia sobre todo durante la primavera y el oto?o del a?o pasado, y hoy dan a conocer los resultados de su investigaci¨®n en la revista cient¨ªfica Nature.

Desvelar su naturaleza

Estas observaciones con el Integral "revelan la existencia de muchas docenas de fuentes, la mayor¨ªa de ellas muy d¨¦biles. La suma de su radiaci¨®n gamma coincide con el flujo de rayos gamma previamente atribuido al resplandor difuso. Muchas de las fuentes ahora descubiertas parecen ser o agujeros negros o estrellas de neutrones", aclara en Nature el experto Nicholas White, del laboratorio de Astrof¨ªsica de Altas Energ¨ªas de la NASA en el Centro Espacial Goddard. "Ahora que sabemos que esos objetos est¨¢n ah¨ª", contin¨²a, "se har¨¢n observaciones utilizando otros telescopios como el XMM-Newton [de rayos X] de la ESA para desvelar mejor su naturaleza".

Integral, resultado del reto que asumi¨® en los a?os noventa la agencia europea para desarrollar un telescopio avanzado para estudiar los fen¨®menos m¨¢s energ¨¦ticos del universo, realizar¨¢ en los pr¨®ximos a?os un censo de agujeros negros y estrellas de neutrones en la V¨ªa L¨¢ctea, una vez que ha demostrado su gran eficacia penetrando en las nubes de gas y polvo. Adem¨¢s, apunta White, se podr¨¢ utilizar el observatorio para buscar agujeros negros supermasivos en los centros de otras galaxias.