La NASA alarga la misi¨®n de los robots en Marte ya que funcionan bien

La NASA ha decidido que, dado el buen funcionamiento de los dos robots todoterreno Spirit y Opportunity en el suelo de Marte, la misi¨®n puede continuar m¨¢s all¨¢ de los tres meses previstos de vida de cada uno. Spirit cumplir¨¢ ese plazo a principios de abril, y Opportunity ha superado ya el ecuador de su plan de trabajo en el planeta rojo. Los responsables de los robots, en el Jet Propulsion Laboratory (JPL), creen que la misi¨®n puede durar otros tres meses m¨¢s y han anunciado la reducci¨®n en un tercio del n¨²mero de personas dedicadas al control de los veh¨ªculos.

Spirit super¨® la semana pasada el objetivo planeado de desplazarse al menos 300 metros y cubre diariamente unos 37 metros cuando hace recorridos largos. Su funcionamiento, tras el percance sufrido en enero al bloquearse por un problema en el ordenador, es ¨®ptimo. Ahora los responsables de JPL tienen intenci¨®n de enviarlo a unos mont¨ªculos, bautizados colinas Columbia, que se ven en las fotos a unos 2,5 kil¨®metros de distancia, ha explicado Mark Adler, jefe de la misi¨®n.

En esas colinas puede haber capas geol¨®gicas de niveles superiores o inferiores a la capa de terreno en que est¨¢ ahora el veh¨ªculo. De momento, Spirit seguir¨¢ unos d¨ªas examinando el borde del cr¨¢ter Bonneville, al que lleg¨® la semana pasada, pero los controladores no le har¨¢n descender al mismo. "No vemos nada suficientemente interesante para correr el riesgo de bajar", dijo ayer Adler.

En cuanto a su gemelo Opportunity, desde que lleg¨® a Marte el pasado 25 de enero, ha permanecido alrededor del punto de ca¨ªda, en el cr¨¢ter Eagle en Meridiani Planum. No es que carezca de horizontes, es que el lugar ha resultado especialmente interesante para los ge¨®logos que est¨¢n haciendo que el veh¨ªculo analice rocas y sedimentos all¨ª. De hecho, fueron los datos tomados por Opportunity los que permitieron a los cient¨ªficos afirmar que en alg¨²n momento del pasado hubo agua en estado l¨ªquido en la superficie de Marte. La b¨²squeda de huellas de agua l¨ªquida en la historia de Marte es el objetivo principal de la misi¨®n.

"Ninguno de los dos veh¨ªculos muestra envejecimiento, creemos que durar¨¢n 200 sols m¨¢s", dijo la semana pasada Jennifer Trosper, responsable de Spirit. Un sol es el d¨ªa marciano y dura 24 horas y 37 minutos.

Dado que el terreno donde est¨¢ Opportunity es una zona plana y relativamente libre de piedras y obst¨¢culos, en JPL se piensa que cuando acabe de explorar el cr¨¢ter Eagle avanzar¨¢ m¨¢s deprisa que Spirit, recorriendo entre 50 y 100 metros diarios, ha dicho Adler. El robot probablemente saldr¨¢ del cr¨¢ter dentro de tres d¨ªas, dijo ayer Bethany Ehlmann, un colaborador cient¨ªfico de la misi¨®n de la Universidad de Washington, seg¨²n inform¨® la NASA. La idea es ordenarle que se dirija a otro cr¨¢ter mucho mayor que est¨¢ situado a unos 750 metros de distancia.

El buen funcionamiento de los dos veh¨ªculos, la extensi¨®n de la misi¨®n y la experiencia adquirida en el control y navegaci¨®n de los mismos permiten al JPL planear una reducci¨®n del personal dedicado hasta ahora a los dos veh¨ªculos, por lo que varios expertos pasar¨¢n a otros programas del laboratorio. Adem¨¢s casi todo el personal, excepto una decena de personas que se ocupan directamente del control de Spirit y Opportunity, pasar¨¢ a vivir con el horario terrestre, mientras que hasta ahora todos siguen el ritmo horario marciano con el d¨ªa un poco m¨¢s largo.

Mejores prestaciones

Al principio de la misi¨®n se tardaba 18 horas en preparar las actividades diarias de ciencia y desplazamiento de los robots, pero ya se tarda mucho menos, inform¨® a Space.com Richard Cook, jefe de proyecto de los dos robots. Adem¨¢s, se han desarrollado nuevos programas de software de navegaci¨®n de los veh¨ªculos que mejorar¨¢ considerablemente sus prestaciones en el modo autom¨¢tico, es decir, cuando los todoterreno se desplazan cuidando de s¨ª mismos sin precisar ¨®rdenes detalladas desde la Tierra para cada movimiento. Se espera que Spirit supere su velocidad de crucero pasando de 37 metros diarios hasta unos 50 metros.

Tambi¨¦n se ha cambiado el programa de descanso nocturno de los robots, para ahorrar energ¨ªa. Los responsables tienen que estar cada vez m¨¢s pendientes de este factor energ¨¦tico porque a medida que el polvo se acumula en los paneles solares de los robots su rendimiento disminuye. Adem¨¢s se acerca el invierno en Marte y esto influye negativamente en dos sentidos: por una parte cae ligeramente la insolaci¨®n de los paneles, y por otra aumentan las exigencias energ¨¦ticas para mantener los sistemas dentro de los rangos t¨¦rmicos aceptables en las cada vez m¨¢s fr¨ªas noches.