El crudo escala hasta los 33 d¨®lares, el precio anterior a la guerra de Irak

El precio del petr¨®leo se ha encarecido un 14% en lo que va de a?o, y en los ¨²ltimos 12 meses ha recuperado todo lo perdido tras la guerra de Irak, cuando a¨²n se pensaba que despu¨¦s de un conflicto breve y contundente la abundancia del crudo iraqu¨ª al alcance de Occidente iba a reducir la cotizaci¨®n del petr¨®leo. Nada m¨¢s lejos de la realidad. El barril se cotiza estos d¨ªas en torno a 33 d¨®lares en Londres y a 37 en Nueva York, socavando la recuperaci¨®n econ¨®mica. La OPEP decide el mi¨¦rcoles si anula un recorte de producci¨®n de un mill¨®n de barriles. Si no lo hace, la crisis se agravar¨¢.

La escalada de los precios del crudo se debe en buena parte a que, un a?o despu¨¦s de terminada la guerra, la producci¨®n iraqu¨ª no llega a los dos millones de barriles diarios, medio mill¨®n por debajo del nivel previo al conflicto y del potencial de extracci¨®n del pa¨ªs, calculado entre cuatro y seis millones de barriles.

No obstante, la escasa recuperaci¨®n del sector petrolero iraqu¨ª no es la ¨²nica raz¨®n. El crudo tambi¨¦n se ha disparado por la baja producci¨®n de la Organizaci¨®n de Pa¨ªses Exportadores de Petr¨®leo (OPEP), los conflictos en grandes pa¨ªses productores como Venezuela o Nigeria, el bajo nivel de existencias en EE UU justo cuando la demanda va a dispararse por la llegada del verano, el fuerte aumento de la demanda de China, la escalada de la violencia en Oriente Pr¨®ximo, movimientos especulativos derivados de la debilidad del d¨®lar y, en general, por la constante sensaci¨®n de incertidumbre que ha mantenido en vilo al mercado petrolero en el ¨²ltimo a?o.

Esa inquietud ha estado la ¨²ltima semana m¨¢s a flor de piel que nunca y seguir¨¢ estando hasta que el mi¨¦rcoles la OPEP, que produce dos tercios del crudo mundial, se re¨²na en su sede de Viena y confirme si pone en marcha su recorte de producci¨®n de crudo de un mill¨®n de barriles diarios a partir del 1 de abril, hasta un nivel de 23,5 millones. El cartel tom¨® la decisi¨®n del recorte en la pasada reuni¨®n del 10 de febrero en Argel, pero el barril se ha encarecido casi tres d¨®lares desde entonces y ahora hay voces entre los 11 miembros que sugieren anularla o aplazarla.

Aplazamiento de la medida

Ir¨¢n y los Emiratos ?rabes Unidos lanzaron la propuesta del aplazamiento, aunque en principio fue rechazada por otros miembros de la organizaci¨®n, como Venezuela y Qatar. En los ¨²ltimos d¨ªas, esos pa¨ªses han aflojado su posici¨®n y, seg¨²n fuentes del cartel, el consenso para suspender la medida es cada vez mayor porque la OPEP no quiere "desestabilizar el mercado". El ministro de Petr¨®leo de Om¨¢n, Mohamed bin Hamad bin Sa?f Al-Romhi, que asistir¨¢ a la reuni¨®n de Viena, confirm¨® anoche que la OPEP discutir¨¢ la propuesta de aplazar el recorte.

La verdadera raz¨®n detr¨¢s del cambio de posici¨®n est¨¢ en el tir¨®n de la demanda de crudo de China y EE UU, que sorprendi¨® al cartel a pesar de que estaba siguiendo muy de cerca la evoluci¨®n del consumo en esos pa¨ªses. De cancelarse la medida, la OPEP mantendr¨ªa su producci¨®n oficial de 24,5 millones de barriles diarios, que, extraoficialmente, se situ¨® en 26 millones en febrero pasado, excluido Irak.

La OPEP cree ahora que la demanda no se reducir¨¢ en el segundo trimestre, como suele pasar cada a?o, y que, en el peor de los casos, se mantendr¨¢ en los niveles actuales, en torno a los 81 millones de barriles diarios. El cartel tambi¨¦n ha calculado que, se ponga o no en marcha el recorte, el precio del crudo permanecer¨¢ por encima de los 30 d¨®lares durante todo 2004.

Trabas a la recuperaci¨®n

El alto precio del crudo ya es una amenaza cierta para la recuperaci¨®n econ¨®mica mundial. La mayor preocupaci¨®n se centra en EE UU, puesto que en la UE y Jap¨®n el efecto negativo de la escalada del crudo a sus niveles m¨¢s altos en 13 a?os ha quedado en buena parte neutralizado por la fortaleza del euro y el yen frente al d¨®lar.Adem¨¢s del petr¨®leo, otras materias primas vitales para la industria se han encarecido mucho: en menos de un a?o, la tonelada de acero ha subido de 250 a 500 d¨®lares; la de cobre, de 1.600 a 3.000 d¨®lares; la de carb¨®n, de 30 a m¨¢s de 50 d¨®lares; la de platino, de 600 a 900, y la de n¨ªquel, de 8.000 a 14.000 d¨®lares. Tambi¨¦n los fletes mar¨ªtimos se han disparado: a principios de 2002, el coste por cada tonelada transportada era inferior a 2.000 d¨®lares y ahora supera los 5.000.

Un buen n¨²mero de expertos est¨¢ cada vez m¨¢s preocupado porque el consumidor, sobre todo el estadounidense, no tardar¨¢ en sentir el impacto del incremento de las materias primas. En enero pasado, los precios subieron un 0,5% en EE UU, tres d¨¦cimas por encima del mes anterior, dejando la media anual en el 1,9%. El aumento tuvo su origen en el encarecimiento de la energ¨ªa, y aunque la Reserva Federal (banco central) estadounidense reconoci¨® los riesgos del alza del petr¨®leo y del gas, insisti¨® en que dispone de margen para mantener los tipos en el 1%, el nivel m¨¢s bajo en 45 a?os.

La Reserva Federal ha dejado entrever que no est¨¢ dispuesta a dejar de apuntalar la recuperaci¨®n econ¨®mica, es decir, que no subir¨¢ los tipos hasta 2005. No obstante, si el precio del crudo se mantiene por las nubes, la entidad se ver¨¢ en la dif¨ªcil tesitura de mantener los tipos bajos para reactivar la econom¨ªa, por un lado, y tener que subirlos si la inflaci¨®n se dispara presionada por el coste de la energ¨ªa.