R¨¦cord con combustible de aire

Un peque?o avi¨®n no tripulado, un prototipo de 3,7 metros de longitud propulsado con un nuevo motor aer¨®bico (que consume ox¨ªgeno del aire en lugar de llevarlo en un dep¨®sito como combustible) alcanz¨® el pasado s¨¢bado los 7.700 kil¨®metros por hora. Esa velocidad, cinco veces superior a del sonido, supone un r¨¦cord en este tipo de propulsi¨®n, aunque lejos a¨²n de la que alcanzan los cohetes tradicionales. Fue un ensayo de la NASA con el veh¨ªculo hipers¨®nico experimental X-43A, que fall¨® en una prueba anterior en junio de 2001.

Esta vez el vuelo con el motor estratosf¨¦rico supers¨®nico se complet¨® con ¨¦xito sobre el Oc¨¦ano Pac¨ªfico, aunque se tardar¨¢ varios meses en analizar a fondo los datos. La NASA se?al¨® que es la primera vez que se logran velocidades hipers¨®nicas con un motor de este tipo. El X-43A, unido a un cohete Pegasus, despeg¨® sujeto bajo un ala de un avi¨®n B-52 desde la Base Edwards (California). A 13.300 metros se altura se desprendi¨® del avi¨®n y ascendi¨® impulsado por el Pegasus; a 31.000 metros el prototipo se separ¨® del cohete e inici¨® el vuelo en solitario, con el estractoreactor supers¨®nico funcionando 10 segundos. Finalmente cay¨® al mar en una zona controlada.

A diferencia de los motores del transbordador y de varios cohetes tradicionales, que llevan como combustible ox¨ªgeno e hidr¨®geno l¨ªquidos, el estratoreactor supers¨®nico toma el ox¨ªgeno de la atm¨®sfera y se mezcla con una peque?a cantidad de hidr¨®geno que lleva a bordo. Este programa de la NASA, de 206,3 millones de euros, desarrolla esta nueva tecnolog¨ªa para futuras naves espaciales.