La batalla por Ebro Puleva

La familia Hern¨¢ndez Barrera, antigua propietaria de la arrocera Herba, ya es el primer accionista del grupo Ebro Puleva con el 11,5% del capital y como tal ha exigido asumir la gesti¨®n del grupo alimentario. Antonio Hern¨¢ndez Calleja (sobrino del impulsor de Herba, El¨ªas Hern¨¢ndez Barrera) ha sido nombrado consejero delegado con plenos poderes ejecutivos para el grupo. Queda como presidente Jos¨¦ Manuel Fern¨¢ndez Norniella, sobre cuyo futuro se abren interrogantes.

Frente a los amagos sucesivos de control por parte de grupos multinacionales, desde KIO a la firma azucarera francesa Saint Louis Sucre (luego controlada por la alemana S¨¹dzucker), o de los dos principales propietarios individuales de Ebro Puleva, Javier Tallada y Guillermo Mesonero para liderar la gesti¨®n del grupo, al final se ha impuesto la estrategia pausada de la familia arrocera original de ?lvega (Soria).

Ebro Puleva, primer grupo agroalimentario espa?ol con una facturaci¨®n de 2.003 millones de euros el pasado a?o y un beneficio de 100,8 millones de euros, es el resultado final de un largo proceso de compras y fusiones en diferentes sectores como az¨²car, leche y arroz. En algunos casos, como el az¨²car, no estuvieron muy claros los l¨ªmites entre la gesti¨®n privada y la intromisi¨®n del Estado y as¨ª qued¨® patente en la fusi¨®n entre Ebro y Sociedad General Azucarera.

En el sector del az¨²car, el gran crecimiento del grupo Ebro se produjo en los a?os ochenta con la fusi¨®n con la Compa?¨ªa de Industrias Agr¨ªcolas para que naciera Ebro Agr¨ªcolas. El siguiente paso en el desarrollo fue en 1997, con la fusi¨®n con Sociedad General Azucarera para constituir el primer grupo azucarero espa?ol (Azucarera Ebro Agr¨ªcolas), con el 78% de una cuota total de un mill¨®n de toneladas, tras una larga batalla por el control de la sociedad donde tuvo un papel protagonista el Ministerio de Agricultura de Loyola de Palacio para que los accionistas mayoritarios fueran espa?oles.

Esa batalla del Gobierno supuso forzar la entrada en el accionariado de las cajas castellano-leonesas, mientras la familia Hern¨¢ndez Barrera aprovechaba el momento para dar paso en su escalada en el capital con la compra del 5% por 7.600 millones de las pesetas de entonces.

En 2000 los caminos de Ebro y Puleva se unen en una fusi¨®n buscada por ambas partes para dar lugar al primer grupo agroalimentario espa?ol. Puleva, una de las firmas hist¨®ricas en el sector l¨¢cteo y pionera en investigaci¨®n, se hallaba en situaci¨®n de quiebra por la gesti¨®n de su presidente, Rafael P¨¦rez Pire, y del financiero Manuel Rein. En junio de 1995, por sorpresa ante la junta de accionistas, dos personas procedentes del mundo financiero, Javier Tallada y Guillermo Mesonero Romanos, se hicieron con el control de la sociedad. Lo primero que hicieron al llegar fue vender los laboratorios al grupo Abbott. A continuaci¨®n, lograron una importante quita financiera a bancos y cajas para salvar la quiebra y despu¨¦s impulsaron el lanzamiento del grupo hasta colocarlo entre los l¨ªderes en el sector en productos alimentarios de valor a?adido. Puleva desarroll¨® a su vez una estrategia de crecimiento con la compra de Ram Leyma en 1998 y posteriormente de Leche El Castillo.

Tras el nacimiento de Ebro Puleva en octubre de 2000, Jos¨¦ Manuel Fern¨¢ndez Norniella, junto con Javier Tallada y Mesonero Romanos, organiz¨® el grupo en las divisiones de leche, arroz, az¨²car, biotecnolog¨ªa y una fracasada secci¨®n de aceites. Ello supuso desprenderse de empresas ajenas a esos objetivos como la portuguesa de conservas Vasco de Gama, Tauste Ganadera, inversiones en Paraguay y venta parcial de los activos del grupo Iansa en Chile.

Ebro Puleva en la actualidad cuenta con 500 millones de euros para abordar su expansi¨®n internacional. El crecimiento del grupo se ha centrado en el sector del arroz bajo el control de la familia Hern¨¢ndez Barrera, consolidando a¨²n m¨¢s su posici¨®n de liderazgo en este campo en Europa. En ese camino se adquirieron las marcas de arroz del grupo Kraft en Alemania, Austria y Dinamarca. Se absorbi¨® la empresa Stevens & Bortherton en el Reino Unido para lograr el liderazgo y se logr¨® el control de la h¨²ngara arrocera Riceland Magyarorsz¨¢g.