El servicio Skype, el Kazaa telef¨®nico

LA TELEFON?A POR INTERNET (Voice over Internet Protocol o VoIP) es m¨¢s barata que la telefon¨ªa cl¨¢sica y lo suficientemente simple como para ser empleada por cualquiera. De ah¨ª que su ¨¦xito se cuente por millones de usuarios. Las soluciones no faltan, desde las muy sencillas hasta las totalmente gratuitas. Juntas abren una seria brecha en una de las industrias m¨¢s poderosas y estrat¨¦gicas del mundo de hoy.

Al lado de soluciones como Net2Phone o Vonage, que permiten llamar de un tel¨¦fono normal a otro, la m¨¢s exitosa es un poco m¨¢s complicada pero much¨ªsimo m¨¢s barata. Totalmente gratis, Skype es la nueva empresa de Janus Friis et Niklas Zennstr?m, coinventores de Kazaa, el programa usado por decenas de millones de personas para compartir piezas musicales en la red. Aplica la misma tecnolog¨ªa P2P (de igual a igual).

Skype, que crece viralmente, puede ofrecer su servicio gratis ya que los usuarios participan con sus computadoras y l¨ªneas de banda ancha.

Para usar Skype hay que bajarlo y encontrar un interlocutor que acepte hacer lo mismo. La instalaci¨®n es sencilla y su interfaz es como la de mensajer¨ªa instant¨¢nea.

Quien quiera usar Skype tiene que bajarlo y encontrar un interlocutor que acepte hacer lo mismo. Lo cual es a la vez una limitaci¨®n (ambas personas deben tener el mismo programa) y una fuente de crecimiento (cada usuario tiene inter¨¦s en convencer a sus amigos a que sigan su ejemplo). La instalaci¨®n es sencilla y la interfaz es parecida a la de mensajer¨ªas instant¨¢neas conocidas.

Skype requiere Windows 2000 o XP y una l¨ªnea de banda ancha para tener un sonido de buena calidad. La arquitectura distribuida hace que el sistema se vuelve m¨¢s fiable a medida que crece ya que no hay riesgo de sobrecargar servidores centrales. Otra ventaja: obvia los cortafuegos. "La tecnolog¨ªa P2P que utilizamos hace posible conectarse y recibir llamadas desde el momento en que se puede mandar algo por Internet", explic¨® Janus Friis a News.com. Para garantizar seguridad e intimidad todas las comunicaciones est¨¢n cifradas.

Skype ha sido copiado m¨¢s de nueve millones de veces (un poco m¨¢s de la mitad son usuarios reales). En la primera semana fue bajado 60.000 veces, y sin nada de publicidad. En noviembre las copias ascend¨ªan a 2,6 millones. Le hicieron falta tres meses al Kazaa musical para llegar al mismo nivel.

Otros programas permiten usar VoIP entre computadoras. Existe una versi¨®n de Net2Phone (tambi¨¦n gratis). El programa m¨¢s conocido es FWD de Jeff Pulver. Esas soluciones no funcionan cuando hay cortafuegos y el tr¨¢fico est¨¢ gestionado por servidores centralizados de las empresas. Crecer les cuesta caro. La tecnolog¨ªa P2P permite un nuevo modelo econ¨®mico. El crecimiento es viral y gratis (lo hacen los usuarios para resolver sus propias necesidades) y no implica inversi¨®n de infraestructura. Skype puede ofrecer su servicio gratis ya que los propios usuarios participan con sus computadoras y l¨ªneas de banda ancha. "El verdadero software P2P crea una red por la cual todos los clientes se juntan de manera din¨¢mica para ayudarse los unos a los otros a encaminar el tr¨¢fico y almacenar la informaci¨®n", explica Friis. "El poder de la red crece con el n¨²mero de usuarios". Sobre tal base, Skype no tiene por qu¨¦ cobrar; para hacer dinero est¨¢n considerando agregar servicios como el buz¨®n o llamadas de conferencia.

Friis y Zennstr?m empezaron con la intenci¨®n de incordiar a la industria establecida. "El mercado de la telefon¨ªa se caracteriza por sus precios de robo y una infraestructura excesivamente centralizada. No pod¨ªamos resistir a la oportunidad de sacudir esto", explica Friis.

Ser¨ªa un error creer que las empresas telef¨®nicas van a desaparecer pronto, pero algo tendr¨¢ que pasar. Quedan dos grandes inc¨®gnitas: lo que har¨¢n las gigantes como AT&T, Comcast o Time Warner (todas han anunciado cierta forma de VoIP), y que decisi¨®n tomar¨¢n las autoridades reguladoras. Las llamadas tradicionales son una fuente seria de ingresos para los gobiernos, no as¨ª Internet. Se puede discutir mucho sobre la naturaleza de una llamada por Skype. ?Es tel¨¦fono o es Internet? Lo van a tener que determinar pronto.