"?Le echar¨¢s ahora, Roman?"

Una pregunta centraba ayer los debates futbol¨ªsticos en Londres tras la gesta del Chelsea, clasificado por primera vez para las semifinales de la Liga de Campeones al ganar en Highbury (1-2) al Arsenal. ?Se atrever¨¢ el due?o del club, el magnate ruso del petr¨®leo Roman Abramovich, a despedir a final de temporada al entrenador, Claudio Ranieri? ?sa es, o era, su intenci¨®n. De hecho, el director ejecutivo del club, Peter Kenyon, ex del Manchester United, ya ha establecido contactado con Sven Goran Eriksson para que abandone a la selecci¨®n inglesa -tiene contrato hasta 2008- y prepare al conjunto azul. Precisamente, el sueco vio el mi¨¦rcoles desde la grada la victoria del Chelsea, que podr¨ªa hacer tambalear la decisi¨®n de Abramovich.

"?Puedes echarle ahora, Roman?", titulaba ayer un diario ingl¨¦s en referencia a Ranieri, fortalecido tras el ¨¦xito europeo. Tambi¨¦n, por la buena racha del equipo en la Liga, en la que se halla a s¨®lo cuatro puntos del ahora titubeante Arsenal y con ocho de ventaja sobre el Manchester y 21 sobre el Liverpool. Hasta la afici¨®n, enemistada al principio con el italiano, desea su continuidad. Durante la ida de los cuartos de final de la Champions incluso core¨® su nombre y despleg¨® pancartas pidiendo que siga en el banquillo.

El mismo apoyo recibe Ranieri desde el vestuario. "Todos queremos que se quede porque es bueno para nosotros. Toda la presi¨®n que tenemos la asume ¨¦l. Nos dice que no nos preocupemos porque en Italia es mucho peor", explica el defensa Bridge, autor del segundo gol del martes.

Todo, pues, favorece la continuidad de Ranieri. Hasta su contrato, renovado en 2003 hasta 2007 a raz¨®n de tres millones de euros anuales. Todo, menos el patr¨®n, Abramovich, que en julio pasado se hizo cargo de la entidad por 200 millones de euros -su fortuna se estima en casi 6.000-. El mismo Abramovich evit¨® tras el encuentro hacer el m¨¢s m¨ªnimo comentario sobre el futuro del t¨¦cnico. Es m¨¢s, asegur¨® que el Chelsea se ha clasificado porque demostr¨® su "car¨¢cter ruso" mientras la prensa alababa el trabajo en la sombra de Ranieri, que "lo ha conducido hacia la inmortalidad".

Ranieri, de 52 a?os, ex entrenador del Valencia y el Atl¨¦tico de Madrid, vive su mejor momento desde su llegada al club hace cuatro temporadas en sustituci¨®n de su compatriota Gianluca Vialli. Sus problemas para hablar ingl¨¦s y su histri¨®nico car¨¢cter, tan celebrado en Espa?a como inusual en Inglaterra, fueron dos barreras para su integraci¨®n. El rumbo lo han cambiado los resultados, hasta el punto de que ha pedido un esfuerzo para luchar incluso por el t¨ªtulo de la Premier. "Esta victoria [la conseguida sobre el Arsenal] puede cambiar algo. Es historia. Ahora podemos luchar por m¨¢s cosas", dijo. El Chelsea no hab¨ªa podido ganar al cuadro de Wenger en sus 19 ¨²ltimos enfrentamientos, y la euforia se ha disparado. El club, con una Liga, tres Copas y dos Recopas en sus vitrinas, sue?a con metas mayores, con la final de la Champions si supera al M¨®naco de Morientes en las semifinales. Ranieri ya sabe lo que es hacer campe¨®n a un cuadro que no es de los punteros. Ascendi¨® de la Segunda Divisi¨®n a la Primera al Fiorentina y le hizo ganador de una Copa y una Supercopa italiana y tambi¨¦n inici¨® la ¨¦poca dorada del Valencia con la Copa del Rey de 1999.

Tras fichar este curso a jugadores como los argentinos Ver¨®n y Crespo y el franc¨¦s Makelele, Abramovich, de 37 a?os, ha comenzado a preparar su pr¨®ximo proyecto. Afirm¨®, en su d¨ªa, que no esperaba t¨ªtulos este curso, pero s¨ª a partir del siguiente, por lo que ya ha invertido 31 millones en el delantero holand¨¦s Robben y el portero checo Cech para la campa?a 2004-05, durante la que el Chelsea celebrar¨¢ sus 100 a?os de historia. La duda es si los cumplir¨¢ con Ranieri.