Los dividendos del ¨¢tomo

China est¨¢ decidida a disminuir la brecha nuclear. Si la energ¨ªa at¨®mica representa el 16% de la producci¨®n mundial de electricidad, en el gigante asi¨¢tico tan s¨®lo alcanza el 1,4%. Acosado por la penuria energ¨¦tica, el Gobierno de Pek¨ªn ha lanzado un ambicioso plan de construcci¨®n de centrales nucleares que ha atra¨ªdo el inter¨¦s de las grandes multinacionales del sector. El negocio at¨®mico lleva a?os estancado en todo el mundo, y para compa?¨ªas como la estadounidense Westinghouse, la francesa Areva o la canadiense Atomic Energy of Canada (AECL), China se ha convertido en el nuevo Eldorado nuclear.

Pek¨ªn ha anunciado que para 2020 contar¨¢ con una potencia de 36.000 megavatios, lo que le obligar¨¢ a construir unos 30 reactores

Basta echar un vistazo a las cifras. Si en la actualidad hay 440 reactores nucleares en funcionamiento repartidos por un total de 31 pa¨ªses, con una capacidad conjunta de 360 gigavatios (GW), para el a?o 2015, esta cifra apenas subir¨¢ hasta 370 GW, lo que supondr¨¢ el 13% del suministro el¨¦ctrico mundial, seg¨²n la Agencia Internacional de la Energ¨ªa At¨®mica (AIEA). Es decir, el porcentaje habr¨¢ ca¨ªdo tres puntos. Porque el ¨¢tomo no vende. Salvo en un pu?ado de pa¨ªses, principalmente asi¨¢ticos, entre los cuales destaca China.

El pa¨ªs m¨¢s poblado de la Tierra tiene nueve reactores en funcionamiento, con una capacidad total de 6.800 megavatios, y otros dos en construcci¨®n de 1.000 cada uno. Pero ha anunciado que para 2020 contar¨¢ con una potencia de 36.000 megavatios, lo que le obligar¨¢ a construir unos 30 reactores en ese plazo. EE UU tiene un centenar.

"China necesita mucha electricidad, y est¨¢ expandiendo muy r¨¢pidamente su capacidad nuclear, ya que se trata de una energ¨ªa limpia. As¨ª que hay grandes oportunidades para el sector", asegura Simon Tang, representante en Pek¨ªn de Atomic Energy of Canada. Esta empresa canadiense fue responsable de la construcci¨®n llave en mano de la tercera fase -consistente en dos grupos de 700 megavatios cada uno- de la central de Qinshan, en la provincia costera de Zhejiang. El objetivo de las autoridades chinas es que dentro de 15 a?os el 4% de la producci¨®n el¨¦ctrica tenga origen at¨®mico, un porcentaje similar al de India o Brasil en la actualidad. En Espa?a la cifra es del 26%, en Estados Unidos del 20% y en Francia -una de las regiones m¨¢s nucleares del mundo-, del 78%. Pek¨ªn tiene previsto adjudicar la construcci¨®n de cuatro reactores, de 1.000 megavatios cada uno, que estar¨¢n situados en Sanmen (Zhejiang) y Lingdong (cerca de Lingao, en Guangdong). Cada unidad asciende a unos 1.500 millones de d¨®lares. La solicitud de ofertas de los dos primeros deb¨ªa haberse producido a finales de 2003, pero a¨²n no ha tenido lugar. "Llevan tres meses de retraso", dice Tang.

En cualquier caso, no tardar¨¢n mucho, seg¨²n fuentes de la industria, ya que el gigante sufre un grave problema de falta de electricidad. M¨¢s de la mitad de sus provincias registraron cortes el verano pasado, lo que afect¨® a la actividad econ¨®mica de miles de empresas. Y la situaci¨®n, seg¨²n ha asegurado Chai Songyue, presidente de la Comisi¨®n Reguladora de la Electricidad, se agravar¨¢ este a?o, cuando calcula que el d¨¦ficit alcanzar¨¢ 20 millones de kilovatios hora. Otro gran proyecto a la vista es la central de Yang-jiang (Guangdong), que contar¨¢ con seis reactores de 1.000 megavatios. Est¨¢ previsto que la construcci¨®n de los dos primeros comience en 2006.

Seg¨²n la Asociaci¨®n de la Industria El¨¦ctrica, el consumo el¨¦ctrico crecer¨¢ un 12% este a?o, mientras que la capacidad de generaci¨®n, que el a?o pasado fue de 350 millones de kilovatios, lo har¨¢ un 9%. Se prev¨¦ que en 2020 alcance 800 millones de kilovatios.

"China no tiene mucho donde elegir si no quiere contaminar. El carb¨®n tiene l¨ªmites por sus consecuencias sobre el medio ambiente, el gas es relativamente caro porque hay que transportarlo largas distancias y el petr¨®leo no es una soluci¨®n, ya que son importadores desde 1993", dice Ren¨¦ de Preneuf, representante de Areva en China. Este grupo franc¨¦s posee dos tercios del capital de Framatome, uno de los mayores suministradores del mundo de centrales nucleares. El otro tercio est¨¢ en manos de la alemana Siemens.

Alrededor del 80% de la electricidad que produce China procede de combustibles f¨®siles -principalmente carb¨®n- y casi todo el resto, de complejos hidroel¨¦ctricos. La energ¨ªa nuclear juega un papel clave en las zonas costeras, que han experimentado un r¨¢pido desarrollo econ¨®mico en los ¨²ltimos a?os, pero carecen de recursos naturales.