Investigadores catalanes diagnostican la apnea analizando el ronquido

Los ronquidos de una persona pueden decir mucho de ella si se escuchan con atenci¨®n, por ejemplo si padece el s¨ªndrome de apnea obstructiva del sue?o (SAOS), una enfermedad que impide dormir en condiciones ¨®ptimas a quienes la padecen.

Los pacientes de SAOS hacen peque?as pausas involuntarias en su respiraci¨®n durante su dormitar. Si las pausas duran m¨¢s de 10 segundos y se repiten m¨¢s de 10 veces en una hora entonces el paciente sufre de SAOS. Y a largo plazo la deficiente calidad del descanso nocturno puede ocasionar graves problemas como infartos cerebrales o, por malsue?o, accidentes laborales.

Un innovador sistema desarrollado por investigadores espa?oles permite diagnosticar con sencillez si un paciente sufre de apnea obstructiva del sue?o escuchando sus ronquidos. Un sensor colocado junto al cuello de los pacientes registra su flujo respiratorio durante toda la noche. Posteriormente, la grabaci¨®n es analizada por un software de procesamiento de se?ales, el "coraz¨®n del sistema", que est¨¢ basado en una red neuronal. El an¨¢lisis permite caracterizar con precisi¨®n el tipo de ronquido del paciente e identificar el n¨²mero de apneas y su duraci¨®n para diagnosticar si padece SAOS.

El equipo, de reducidas dimensiones, ha sido creado por investigadores catalanes dirigidos por Raimon Jan¨¦, del Centro de Investigaci¨®n en Ingenier¨ªa Biom¨¦dica de la UPC (CREB) y Jos¨¦ Antonio Fiz, de la Fundaci¨®n Trias i Pujol. Consta de un sensor, una memoria de tipo Flash (como la de muchas c¨¢maras) y el software de procesamiento de se?ales que se instala en un PC. Hasta ahora, el diagn¨®stico de la SAOS se realiza mediante una complicada prueba de polisomnograf¨ªa del sue?o que obliga al paciente a pernoctar en el hospital sometido a una completa monitorizaci¨®n de sus constantes a trav¨¦s de una docena de sensores que registran su ritmo cardiaco, se?ales encefalogr¨¢ficas, etc¨¦tera.

El sistema desarrollado por los investigadores catalanes diagnostica la enfermedad con s¨®lo un sensor que capta la respiraci¨®n del paciente: 5.000 muestras de la se?al respiratoria se toman en cada segundo. El software de procesamiento de se?ales localiza los momentos en que el paciente ha detenido su respiraci¨®n.

En casa

La prueba puede realizarse incluso en casa del paciente, explica Raimon Jan¨¦. ?ste s¨®lo tiene que llevarse el peque?o equipo de grabaci¨®n. Despu¨¦s ser¨¢ el m¨¦dico quien analice la informaci¨®n recogida. "Es una ayuda al diagn¨®stico, el cual estar¨¢ muy bien descrito con la informaci¨®n que se proporciona", explica Jan¨¦. El sistema, que aguarda la concesi¨®n de patente, ser¨¢ comercializado este a?o 2004 por la empresa Sibel.

Su software de procesamiento de se?ales, desarrollado para ser usado en PC, es "el n¨²cleo de los m¨¢ximos esfuerzos", dice Jan¨¦, mientras explica que el proyecto comenz¨® en 1996, cuando comenzaba a realizar investigaciones sobre sonidos respiratorios. En aquella fase previa utilizaron como base de su software el Matlab de la compa?¨ªa MathWorks.

"Una parte del estudio es aplicable a otras dolencias", explica Jan¨¦. El prop¨®sito de su sistema es "objetivar y cuantificar c¨®mo est¨¢ respirando el individuo", y esto puede utilizarse para "comparar al cabo de un tiempo y monitorizar a los pacientes diagnosticados" o, por ejemplo, "para determinar el efecto de algunos tratamientos en enfermos de asma", etc¨¦tera.