Leroy Walker, abogado que luch¨® por los derechos de los homosexuales

Leroy Lee S. Walker, activista y abogado que realiz¨® importantes esfuerzos a finales de los a?os setenta y ochenta para proteger los derechos de los homosexuales en el puesto de trabajo, falleci¨® el 5 de abril, al parecer de un ataque al coraz¨®n, en su apartamento de West Hollywood. Ten¨ªa 63 a?os.

Walker fue la fuerza impulsora del mandato ejecutivo del entonces gobernador Jerry Brown, por el que en 1979 se prohibi¨® la discriminaci¨®n contra los trabajadores homosexuales del Estado. El trabajo de este abogado contribuy¨® a allanar el camino para que en 1984 se modificara la Ley de Delitos contra el Estado, a fin de incluir a los homosexuales bajo su protecci¨®n. Tambi¨¦n fue el abogado principal del primer procedimiento judicial de California en el que se afirm¨® que los empresarios no pod¨ªan discriminar a los trabajadores con sida. El procedimiento de 1987, presentado en nombre de un enfermo de sida de Santa B¨¢rbara cuyo empresario se negaba a permitirle volver al trabajo a pesar de haber sido declarado m¨¦dicamente apto, fue aclamado por los defensores de los derechos de los homosexuales como un procedimiento que sentar¨ªa precedente. "Lee form¨® parte de un movimiento de activistas legales y pol¨ªticos homosexuales cada vez m¨¢s numeroso en un momento clave de la historia, cuando hab¨ªa poca gente que verdaderamente cambiara las cosas", dijo esta semana Thomas F. Coleman, abogado que trabaj¨® en estrecha colaboraci¨®n con Walker en los a?os ochenta para concienciar sobre la discriminaci¨®n por orientaci¨®n sexual. Walker sol¨ªa enfrentarse con entidades cuyos recursos legales superaban con creces los de su peque?o despacho de abogados de Wilshire Boulevard. En uno de esos procedimientos represent¨® con ¨¦xito a tres homosexuales que alegaban que Disneyland hab¨ªa violado sus derechos civiles cuando un guarda de seguridad del parque de atracciones de Anaheim les dijo que bailar pegados estaba reservado para los heterosexuales. Los hombres desistieron del procedimiento en 1989 despu¨¦s de que los responsables de Disney se comprometieran a no discriminar a las parejas del mismo sexo.

Walker, nativo de Washington DC, se licenci¨® por la Universidad de Pennsylvania en 1962 y por la Facultad de Derecho de la Universidad de Nueva York en 1966. Se traslad¨® a California en 1975 para convertirse en decano de asuntos de los estudiantes en la Facultad de Derecho de San Fernando Valley. Empez¨® a trabajar como asesor del Departamento de Justicia en el Empleo y la Vivienda de California en 1979, cuando no hab¨ªa ninguna ley estatal que protegiera expresamente los derechos de los homosexuales. Walker logr¨® presionar a Brown para que emitiera el mandato ejecutivo que prohib¨ªa la discriminaci¨®n contra los trabajadores del Estado por su orientaci¨®n sexual. Despu¨¦s presion¨® al Consejo de Personal del Estado para crear el Proyecto de Orientaci¨®n Sexual a fin de centrar la atenci¨®n en los prejuicios contra los trabajadores homosexuales. Como primer director del proyecto, lanz¨® programas formativos para promover pr¨¢cticas laborales justas en diversas agencias estatales. Su trabajo tambi¨¦n llev¨® a Brown a establecer en 1981 la Comisi¨®n sobre Privacidad Personal, que reuni¨® a varios grupos sociales, incluyendo a las mujeres y los ciudadanos de la tercera edad, para recomendar las medidas que deb¨ªa tomar el Estado para proteger sus derechos. Uno de los principales resultados del estudio de la comisi¨®n fue la adopci¨®n en 1984 de una enmienda que inclu¨ªa la violencia contra las personas mayores, las personas con discapacidad y los homosexuales en la legislaci¨®n estatal que prohib¨ªa los delitos contra el Estado. Se convirti¨® en la primera ley de California en proteger expresamente a los hombres y mujeres homosexuales frente a la discriminaci¨®n.

Walker inici¨® el ejercicio de la abogac¨ªa privada en 1983 como especialista en derecho laboral. A principios de los a?os noventa, su despacho era considerado el mayor despacho de Los ?ngeles constituido enteramente por homosexuales, con cinco abogados abiertamente homosexuales, seg¨²n el abogado Bill Rouse, que fue contratado por Walker en 1991. Poco despu¨¦s de iniciar el ejercicio privado, Walker se convirti¨® en abogado de John E. Chadbourne, el hombre de Santa B¨¢rbara a quien la compa?¨ªa Raytheon Co. de Goleta le hab¨ªa denegado el permiso para volver a trabajar por miedo de que contagiara el sida a sus compa?eros de trabajo. Chadbourne falleci¨® de un c¨¢ncer relacionado con el sida en 1985, dos a?os antes de que la Comisi¨®n de Justicia en el Empleo y la Vivienda de California determinara que los enfermos de sida estaban protegidos por la legislaci¨®n estatal que protege a las personas con discapacidad f¨ªsica contra la discriminaci¨®n laboral. Finalmente, el patrimonio de Chadbourne se increment¨® en 6.000 d¨®lares como compensaci¨®n e intereses, en un triunfo que los activistas a favor de los derechos de los homosexuales afirmaron que ayudar¨ªa a contrarrestar el mito de que se pod¨ªa contagiar el sida por contacto casual en el lugar de trabajo. Walker tambi¨¦n acept¨® casos que afectaban a la discriminaci¨®n sexual dentro de empresas y organizaciones de homosexuales. Una vez represent¨® a un trabajador de Advocate, la revista de homosexuales l¨ªder de la naci¨®n, en un procedimiento por acoso sexual a una persona del mismo sexo.

Walker fue miembro fundador de la Asociaci¨®n de Abogados Laboralistas de California y de Legal Eagles, un foro para los abogados que trabajan por los derechos laborales, de la zona de Los ?ngeles. Tambi¨¦n organiz¨® la Asociaci¨®n de Trabajadores Homosexuales del Estado. En 1993 recibi¨® el premio Stephen Kelber Courageous Advocate del Proyecto por los Derechos de los Homosexuales de la Uni¨®n Estadounidense de Libertades Civiles del Sur de California. Le sobrevive su madre, Sylvia Walker; una hermana, Minette Hillman, y una sobrina, Elizabeth Hillman.-