Tormentas en Saturno y detalles de Tit¨¢n

Seg¨²n se acerca el momento culminante de la misi¨®n Cassini-Huygens, que se pondr¨¢ en ¨®rbita de Saturno el pr¨®ximo julio, parece que suceden muchas cosas interesantes all¨ª, tanto en el planeta de los anillos como en su luna Tit¨¢n, en cuya superficie descender¨¢ la sonda europea Huygens a principios de 2005.

En Saturno se ha producido recientemente la fusi¨®n de dos grandes tormentas, un fen¨®meno que s¨®lo se hab¨ªa presenciado antes una vez. En esta ocasi¨®n Cassini lo ha fotografiado;cada tormenta med¨ªa casi 1.000 kil¨®metros de di¨¢metro. "La fusi¨®n es una de las caracter¨ªsticas t¨ªpicas de las tormentas en las atm¨®sferas de los planetas gigantes", ha explicado Andrew Ingersol, experto en ciencias planetarias de Calteth (California) y miembro del equipo de Cassini.

"En la Tierra las tormentas duran una semana m¨¢s o menos y suelen desvanecerse al entrar en su fase madura por que no pueden ya sacar energ¨ªa de su entorno", contin¨²a Ingersol. "En Saturno y otros planetas gigantes, las tormentas duran meses, a?os e incluso siglos. En lugar de desvanecerse, muchas de esas tormentas terminan por fusionarse. Pero todav¨ªa no est¨¢ claro c¨®mo se forman. Saturno es el planeta m¨¢s ventoso del Sistema Solar".

El otro polo de atenci¨®n es Tit¨¢n, el mayor de los 32 sat¨¦lites de Saturno. "Es el ¨²nico conocido con una sustancial atm¨®sfera, compuesta sobre todo por nitr¨®geno y cantidades significativas de metano", explica el Observatorio Europeo Austral (ESO). "Las neblinas opacas de color anaranjado y las nubes de mol¨¦culas org¨¢nicas complejas ocultan su superficie s¨®lida".

Varios indicios indican que hay all¨ª, en la superficie, grandes dep¨®sitos de hidrocarbonatos l¨ªquidos y ciclos meteorol¨®gicos basados en el metano. "Esto hace de Tit¨¢n el ¨²nico objeto celeste conocido con lluvias y potenciales oc¨¦anos superficiales como los de la Tierra", se?ala el ESO, por lo que es un objeto predilecto de los cient¨ªficos para buscar indicios de qu¨ªmica prebi¨®tica y sobre el origen de la vida.

Un grupo de astr¨®nomos ha fotografiado Tit¨¢n con un detalle sin precedentes. Han usado uno de los telescopios gigantes del ESO VLT, en Chile, durante las pruebas de un nuevo instrumento de ¨®ptica adaptativa. En las im¨¢genes se distinguen regiones con diferente reflectividad y son interesantes, seg¨²n los expertos, unas zonas oscuras que pueden ser grandes dep¨®sitos superficiales de hidrocarbonatos.

Tambi¨¦n Tit¨¢n ha sido el protagonista de un raro acontecimiento celeste, al cruzarse por delante de la Nebulosa del Cangrejo, una potente fuente de rayos X. La ocasi¨®n ha sido aprovechada por el telescopio de rayos X en ¨®rbita Chandra que ha observado el tr¨¢nsito de Tit¨¢n, cuya sombra sobre la emisi¨®n de rayos X de fondo ha permitido hacer las primeras mediciones en esa longitud de onda de la atm¨®sfera de la gran luna de Saturno.