Postales del mayor volc¨¢n de Marte

Aseguran los ge¨®logos planetarios que el monte Olimpo, el volc¨¢n que domina Marte, es tan alto que si un astronauta subiera hasta la cima ver¨ªa las estrellas a pleno d¨ªa porque estar¨ªa como en el espacio sin apenas atm¨®sfera. El volc¨¢n se eleva 25 kil¨®metros, tres veces m¨¢s que el Everest terrestre, y no hay otro mayor en todo el sistema solar. Con 550 kil¨®metros de di¨¢metro, aqu¨ª ocupar¨ªa casi la mitad de la pen¨ªnsula Ib¨¦rica. Parece que est¨¢ apagado, pero nadie est¨¢ completamente seguro, aunque sus lavas m¨¢s jovenes pueden tener unos 100 millones de a?os, o entre 20 y 200 millones de a?os seg¨²n los cient¨ªficos m¨¢s cautos.

El Olimpo es, sin duda, uno de los rasgos m¨¢s llamativo en la superficie del planeta rojo, y se reconoce f¨¢cilmente, como un gigantesco huevo frito en la franja ecuatorial, entre una veintena de volcanes. Ahora la nave espacial europea Mars Express ha tomado unas fotos asombrosas de las laderas del Olimpo, de esas cornisas escarpadas y sobrecogedoras que se elevan desde la base unos siete kil¨®metros.

Son unas im¨¢genes de alta resoluci¨®n tomadas con la c¨¢mara avanzada de la nave, un aparato para hacer fotos tridimensionales que ha sido desarrollado por los expertos de la Universidad Libre de Berl¨ªn, dirigidos por Gerhard Neukum. Desde el primer momento estaba claro que esta c¨¢mara de alta resoluci¨®n (HRSC), capaz de tomar fotos de hasta dos metros de detalle desde unos 260 metros de altura, ser¨ªa una de las grandes bazas de esta misi¨®n de la Agencia Europea del Espacio (ESA). Y lo est¨¢ demostrando, pese a que el equipo de Neukum se ha encontrado con problemas para alcanzar la m¨¢xima resoluci¨®n prevista con su ingenio.

La Mars Express, que lleg¨® a Marte el 25 de diciembre pasado, est¨¢ culminando la fase de prueba de los instrumentos para comenzar su misi¨®n cient¨ªfica propiamente dicha. Y uno de los objetivos es fotografiar toda la superficie del planeta con la HRSC.

Las ¨²ltimas fotos enviadas del monte Olimpo se tomaron el 21 de abril, durante la vuelta n¨²mero 143 cumplida por la nave alrededor del planeta vecino. Se trata de un volc¨¢n de escudo, m¨¢s panzudo y achaparrado que volcanes como el Teide, de laderas empinadas. En la Tierra los volcanes de escudo m¨¢s conocidos son los de Hawai, pero all¨ª el Mauna Loa s¨®lo alcanza los nueve kil¨®metros de altura y 120 de di¨¢metro.

Los volcanes de Marte fascinan a los planet¨®logos, aunque haya all¨ª muchos menos que en el otro planeta vecino, Venus, con un vulcanismo activo feroz. El Olimpo es una gigantesca monta?a escalonada, con terrazas pronunciadas y siete calderas encajadas unas dentro de otras.

Otros volcanes marcianos son menos espectaculares, pero no menos atractivos para los cient¨ªficos. "El m¨ªo favorito es Arsia, por dos razones: primero, porque tiene lavas que parecen ser muy recientes (hemos descubierto lavas de s¨®lo unos 10 millones de a?os saliendo por una grieta de la base, y en la caldera otros colegas han datado lavas de 40 millones de a?os), as¨ª que no se puede decir que este apagado, sino en reposo o inactivo", explica Francisco Anguita, ge¨®logo, especialista en Marte, de la Universidad Complutense de Madrid. "La segunda raz¨®n por la que me gusta Arsia es que tiene una morrena glaciar de 150.000 kil¨®metros cuadrados, como un tercio de Espa?a".

?Entonces Marte es un planeta vivo, con energ¨ªa interna para mantener el vulcanismo? Unos dicen que s¨ª y otros que no.