Cuatro actores por el papel protagonista

El Target Center, de Minneapolis, abri¨® en la pasada madrugada espa?ola las finales de conferencia -al mejor de siete partidos- de la Liga profesional norteamericana de baloncesto (NBA) con el primer encuentro de la del Oeste entre Minnesota Timberwolves y Los Angeles Lakers. La del Este opondr¨¢ a partir de la madrugada del domingo a Indiana Pacers y Detroit Pistons.

- Minnesota Timberwolves. Nunca lleg¨® a tanto ni nunca ofreci¨® tantos merecimientos. El equipo que administra Kevin McHale, estrella de los Celtics en los a?os 80, ha optimizado sus dos principales activos: el peso de sus 58 victorias para ser el mejor cuadro del Oeste en la primera fase de la competici¨®n y el incontestable y perenne dominio del jugador m¨¢s valioso de la temporada, Garnett. Con el factor campo a su favor frente a los Lakers, los Timberwolves van a depender en gran medida del rendimiento de su base Cassell, limitado por una lesi¨®n en la cadera. El acierto de Sprewell y la aportaci¨®n desde el banquillo de un all star como Szczerbiak van a ser determinantes.

- Los ?ngeles Lakers. A?ejos, con cuerpo y solera. Durante los play-offs han ido mejorando. Los hombres de Phil Jackson jugar¨¢n la baza de la confianza y la seguridad en su mayor experiencia y en saberse superiores. El ¨²nico precedente de un enfrentamiento con Minnesota Timberwolves en una eliminatoria por el t¨ªtulo es el de su triunfo (4-2) el curso pasado en la primera ronda. O'Neal y Malone intentar¨¢n frustar a Garnett dentro de la zona como lo hicieron a veces con Duncan en la serie previa. Bryant, despu¨¦s de haber minimizado ante los Spurs a un especialista defensivo como Bowen, afrontar¨¢ el reto de otro perro de presa, Hassell, que logr¨® secar a Stojakovic en la victoria de Timberwolves sobre Sacramento Kings. El conjunto californiano perdi¨® en la temporada regular tres partidos frente a Timberwolves, pero venci¨® en el ¨²ltimo enfrentamiento entre ambos, el pasado 26 de marzo.

- Indiana Pacers. Si el Oeste es exponente de espect¨¢culo, estrellas y glamour baloncest¨ªstico, en el Este mandan los equipos que dominan las suertes del control, la defensa y el tacticismo exacerbado. Con esos c¨®digos como premisa, Indiana Pacers gan¨® 61 partidos durante la campa?a regular y dispone del factor campo a su favor en lo que le resta de campeonato. El equipo que preside Larry Bird se mantiene invicto en su cancha en los play-offs. El p¨ªvot Jermaine O'Neal es su apuesta m¨¢s firme y el alero Artest buscar¨¢ sacar m¨²ltiples ventajas de su superioridad f¨ªsica ante el que ser¨¢ su marcador, Prince. Si hay espacio y tiempo para la magia, en Indiana Pacers el turno lo tiene reservado el veterano Miller, un cl¨¢sico de la historia de las eliminatorias por el t¨ªtulo.

- Detroit Pistons. Aunque en la temporada pasada tambi¨¦n alcanz¨® la final de conferencia, en esta oportunidad es distinto. La llegada del p¨ªvot Wallace a mitad de ejercicio ha creado un clima de excepci¨®n y de gran ocasi¨®n de conseguir el anillo que no se respiraba en Detroit desde hace 14 a?os, justamente el tiempo que lleva el grupo de Michigan sin alcanzar la final de la NBA. El presidente del club, Joe Dumars, decidi¨® el pasado verano destituir a un entrenador que en dos a?os hab¨ªa ganado dos t¨ªtulos de divisi¨®n y 112 partidos. Ahora, ese t¨¦cnico, Rick Carlisle, es precisamente el due?o del ¨¦xito de su rival, Indiana Pacers. Si Wallace consigue reducir la producci¨®n de Jermaine O'Neal, el conjunto de Larry Brown habr¨¢ resuelto en su propio provecho gran parte de la ecuaci¨®n.