Venus se cruza por delante del Sol

Millones de personas en todo el mundo estar¨¢n pendientes el pr¨®ximo 8 de junio del tr¨¢nsito de Venus (entre las 7.20 y 13.25, hora peninsular espa?ola), un fen¨®meno que se observa muy raramente en el cielo. Es el paso de ese planeta por la l¨ªnea de visi¨®n entre el Sol y la Tierra, de manera que durante unas seis horas, Venus se ver¨¢ como un puntito negro sobre el fondo del gran disco brillante del Sol en extensas regiones de Europa, ?frica, Asia y Australia. El ¨²ltimo tr¨¢nsito de Venus se produjo en 1882.

T¨¦cnicamente el tr¨¢nsito es como un eclipse, pero mucho menos espectacular. Cuando la Luna se interpone entre la Tierra y la estrella, dado que ambos cuerpos tienen el mismo tama?o aparente en el cielo, el sat¨¦lite oculta al Sol completamente, mientras que un tr¨¢nsito de Venus o de Mercurio, la sombra que producen estos planetas es min¨²scula sobre el disco dorado.

En el pasado, los astr¨®nomos utilizaron los tr¨¢nsitos para estimar la distancia de nuestro planeta al Sol. Ahora no hace falta, dado que hay medios t¨¦cnicos mucho m¨¢s avanzados y precisos (como radar y mediciones de naves espaciales) para determinar esa distancia, llamada Unidad Astron¨®mica y que es de 149,597870691 millones de kil¨®metros. [Ver EL PAIS del 24 de marzo]. El inter¨¦s cient¨ªfico del fen¨®meno es modesto en la astronom¨ªa actual, aunque no se despreciar¨¢ la ocasi¨®n y se observar¨¢ tanto con telescopios solares como con observatorios en ¨®rbita. Pero sobre todo se vuelcan en el fen¨®meno los centros de divulgaci¨®n y las instituciones que desarrollan actividades de este tipo.

Muchos astr¨®nomos consideran que, sobre todo, es una buena ocasi¨®n para sentir o aprender el gusto por la observaci¨®n y el estudio del cielo. En Europa, el Observatorio Europeo Austral (ESO) y la European Association for Astronomy Education (EAAE) lideran el programa Tr¨¢nsito de Venus, en el que varias instituciones cient¨ªficas y la Uni¨®n Europea invitan a participar a todos los aficionados, y muy especialmente a los escolares y estudiantes, en una jornada de observaci¨®n -con las medidas de precauci¨®n obligatorias- para el pr¨®ximo martes en todos los pa¨ªses. Con los datos individuales obtenidos (localizaci¨®n geogr¨¢fica precisa y los instantes de entrada y salida de Venus en el disco solar) y debidamente transmitidos, astr¨®nomos profesionales realizar¨¢n los c¨¢lculos de la distancia al Sol.

Concursos, explicaciones astron¨®micas y propuestas de juegos y de pr¨¢cticas para los colegios acompa?an esta iniciativa (informaci¨®n: http://www.vt-2004.org/). El fen¨®meno podr¨¢ seguirse en directo transmitido desde observatorios y por Internet. De la coordinaci¨®n de las actividades espa?olas se encarga el Planetario de Pamplona.

"Venus, bautizado en honor de la diosa del amor y la belleza, es el planeta hermano de la Tierra, por tama?o, masa y densidad. Pero es inh¨®spito porque est¨¢ cubierto por una atm¨®sfera densa y gruesa. Esa atm¨®sfera act¨²a como un invernadero produciendo temperaturas muy altas y hace que sea imposible ver la superficie con telescopios desde la Tierra", recuerda el ESO en una de las fichas informativas preparadas para el acontecimiento.

Este fen¨®meno se produce unas cuatro veces cada 243 a?os, en concreto son dos pares de tr¨¢nsitos

con un intervalo de ocho a?os en cada par. Esto se debe, b¨¢sicamente. a que las ¨®rbitas de la Tierra y Venus no est¨¢n en el mismo plano y los tr¨¢nsitos s¨®lo se producen cuando se da esa circunstancia exactamente. Como estos dos planetas tardan tiempos diferentes en cumplir una ¨®rbita alrededor del Sol, lo normal es que cuando uno alcanza el punto de alineamento el otro no ha llegado todav¨ªa, y s¨®lo excepcionalmente, cada muchas ¨®rbitas, se produce la coincidencia.

"Se conocen hist¨®ricamente seis tr¨¢nsitos de Venus: en 1631, 1639, 1761, 1769, 1874 y 1882", comenta el grupo de la Universidad de Barcelona dedicado a divulgar el evento. "S¨®lo a partir de 1627 fue posible empezar a predecir los tr¨¢nsitos, gracias a las Tablas Rudolphinas de Johannes Kepler, autor del primer c¨¢lculo matem¨¢tico del tr¨¢nsito de 1631". El pr¨®ximo ser¨¢ el 6 de junio de 2012, y despu¨¦s en diciembre de 2117 y en diciembre de 2125.