William Manchester, bi¨®grafo de Churchill y John F. Kennedy

William Manchester, el eminente y popular historiador y bi¨®grafo, conocido sobre todo por sus libros ricos en detalles y de f¨¢cil lectura sobre la vida de Winston Churchill y la muerte de John F. Kennedy, muri¨® el martes en su casa de Middletown, en Connecticut, a la edad de 82 a?os. Manchester, catedr¨¢tico de Historia de la Wesleyan University de Middletown, sufri¨® dos apoplej¨ªas a finales de los a?os noventa.

En una carrera literaria que abarcaba cinco d¨¦cadas, el anta?o corresponsal en el extranjero del Baltimore Sun escribi¨® 18 libros, que inclu¨ªan historias populares de la Edad Media y mediados del siglo XX en Am¨¦rica, biograf¨ªas de H. L. Mencken, del general Douglas MacArthur y de los Rockefeller, entre otros, adem¨¢s de cuatro novelas y unas memorias de la II Guerra Mundial, en la que, como miembro del Cuerpo de Infanter¨ªa de Marina, fue herido dos veces en la batalla de Okinawa. "Ser¨ªa imposible encontrar a alguien que escriba biograf¨ªas populares narrativas que no est¨¦ en deuda con William Manchester", dijo recientemente su bi¨®grafo Dou-glas Brinkley a The Times.

Brinkley, director del Centro Eisenhower para Estudios Americanos y catedr¨¢tico de Historia en la Universidad de Nueva Orleans, dijo que Manchester era un "estilista literario consciente" que se dio cuenta de que la historia era como contar cuentos alrededor de la hoguera. "?l comprendi¨® que no ten¨ªa nada de malo escribir la historia para que su lectura fuera entretenida", dijo Brinkley. Manchester ya ten¨ªa siete libros publicados, como Portrait of a President: John F. Kennedy in Profile, cuando Jacqueline Kennedy le escogi¨® a principios de 1964 para escribir el relato autorizado del asesinato del presidente Kennedy en Dallas ocurrido apenas tres meses antes. Publicado en 1967 tras una controversia literaria de altos vuelos en la que la viuda del presidente puso una querella, que posteriormente retir¨®, para impedir la publicaci¨®n del libro, Muerte de un presidente, se convirti¨® en un aut¨¦ntico ¨¦xito de ventas. El resultado de la investigaci¨®n intensiva y las entrevistas fue un libro de m¨¢s de 700 p¨¢ginas que no s¨®lo contaba a los lectores lo que hab¨ªa pasado los d¨ªas previos y posteriores al asesinato, sino que, como se?al¨® el escritor Jerzy Kosinski, describ¨ªa "el sentimiento general del momento".

Manchester vivi¨® para escribir. Fumador de pipa, gran lector que se entregaba a la historia alemana para relajarse, era dado a citar a su amigo y mentor Mencken, quien hab¨ªa dicho: "Yo necesito escribir del mismo modo que una vaca necesita que la orde?en". Manchester, que en una ocasi¨®n se pas¨® escribiendo sin parar dos d¨ªas seguidos, sigui¨® trabajando hasta pasados los 70 a?os. Pero en 1998, la esposa de Manchester, Julia, muri¨® de un ataque al coraz¨®n cuando la pareja se preparaba para celebrar sus bodas de oro. La segunda apoplej¨ªa de Manchester, que sufri¨® poco despu¨¦s de la muerte de su mujer, puso fin a su carrera como escritor.

La apoplej¨ªa dej¨® a Manchester paralizado de la pierna izquierda y le priv¨® de la energ¨ªa f¨ªsica y mental necesarias para terminar la ¨²ltima entrega de su iniciativa literaria m¨¢s ambiciosa: The Last Lion, una biograf¨ªa en tres vol¨²menes de Winston Churchill. Manchester comenz¨® a investigar la vida de Churchill en 1979. Los dos primeros vol¨²menes, Visions of Glory: 1874-1932 (1983) y Alone: 1932-1940 (1988), fueron ¨¦xitos de ventas.

Cuando se vio obligado a abandonar el manuscrito del ¨²ltimo volumen, Defender of the Realm, Manchester hab¨ªa escrito ya 225 p¨¢ginas. Pero ni siquiera se acerc¨® a lo que ¨¦l previ¨® que podr¨ªan haber sido m¨¢s de 1.000 p¨¢ginas sobre Churchill durante la II Guerra Mundial y en la ¨¦poca posterior. "No puedo darle coherencia. No puedo realizar las conexiones. No puedo", declar¨® un frustrado Manchester a The New York Times en 2001. Para alguien a quien el "lenguaje le brota como quien respira, desde hace 50 a?os", seg¨²n ¨¦l mismo, la sensaci¨®n de no ser capaz de escribir era "indescriptible". En los a?os siguientes, Little, Brown & Co., su editor, le mand¨® libros de otros historiadores con la esperanza de que escogiera a alguno como colaborador. Manchester no encontr¨® ninguno de su agrado. Sin embargo, hace menos de dos semanas, su editorial anunci¨® que Manchester hab¨ªa firmado un acuerdo con Paul Reid, el galardonado redactor del Palm Beach Post, para que le ayudara a completar el ¨²ltimo volumen sobre Churchill. Reid, que hab¨ªa entrevistado al autor en varios ocasiones en los ¨²ltimos a?os, fue escogido tras escribir un cap¨ªtulo de prueba de 60 p¨¢ginas, utilizando la detallada estructura y los apuntes de Manchester.

Manchester, de una familia de Nueva Inglaterra cuyos or¨ªgenes se remontan a 1638, naci¨® el 1 de abril de 1922, en Attleboro, Massachusetts. Asisti¨® a la escuela p¨²blica, pero era un ni?o enfermizo que sol¨ªa quedarse en casa. Se pasaba las horas leyendo libros. Comenz¨® a escribir a una edad temprana: poes¨ªa a los siete a?os y cuentos a los 11. Al acabar el instituto en 1940, fue a la Universidad de Massachusetts para estudiar Literatura. Sus estudios se vieron interrumpidos por la II Guerra Mundial. Despu¨¦s de la guerra, Manchester regres¨® a la Universidad de Massachusetts, donde obtuvo su t¨ªtulo de licenciado en 1946.-