Ray Charles, 'el genio de Georgia'

No es habitual encontrar en el mundo de la m¨²sica nombres de artistas que consigan moverse con una cierta soltura en diferentes estilos. Mucho menos alcanzar notoriedad en todos ellos y llegar a ser respetado por grupos de m¨²sicos, cr¨ªticos o p¨²blico aparentemente alejados, cuando no francamente irreconciliables. Pocos lo han conseguido, muy pocos; posiblemente el ¨²nico haya sido Ray Charles.

Considerado como uno de los ejes sobre los que se ha movido todo el rhythm and blues y, por extensi¨®n, toda la m¨²sica negra de los ¨²ltimos cincuenta a?os, Ray Charles fue tambi¨¦n el padre de la m¨²sica soul, lo que equivale a decir de todo el movimiento de recuperaci¨®n de personalidad del pueblo afro-americano. Apreciado por int¨¦rpretes del blues m¨¢s ortodoxo, se movi¨® con id¨¦ntica tranquilidad en el campo del jazz, del rock, de la m¨²sica pop y hasta del country and western. Por alguna raz¨®n sus colegan le apodaban Genius.

Ray Charles falleci¨® en su casa de Beverly Hills en la tarde de ayer (las 11.35, hora de Los Angeles), a consecuencia de una enfermedad hep¨¢tica que no le hab¨ªa impedido festejar hace s¨®lo unas semanas su concierto n¨²mero 10.000 en el c¨¦lebre Teatro Griego de Los ?ngeles.

Ray Charles Robinson hab¨ªa nacido en septiembre de 1930 en Albany, en el Estado norteamericano de Georgia, y con toda seguridad hubiera entrado por la puerta grande de la historia de la m¨²sica con s¨®lo haber escrito y cantado What'd I say en 1959, disco m¨ªtico que abri¨® muchas puertas y acerc¨® una buena parte del p¨²blico blanco a la m¨²sica negra de aquel momento.

Pero por suerte Ray Charles hizo muchas m¨¢s cosas en su vida, y la m¨¢s importante fue demostrar que las fronteras en la m¨²sica son pura invenci¨®n y que se puede ser igualmente creativo con un tema de cowboys del viejo Oeste como utilizando las consignas de la m¨¢s militante blaxploitation.

Un glaucoma se llev¨® la vista de Ray Charles cuando apenas contaba seis a?os. Estudi¨® piano y saxo en una escuela para ciegos de Florida, convirti¨¦ndose con el paso del tiempo en un mago de las mesas de mezclas de los estudios de grabaci¨®n, hasta tal punto que algunos de sus colaboradores llegaron a dudar de que su ceguera fuera total.

En 1949 fund¨® su propio tr¨ªo y consigui¨® el importante r¨¦cord de ser el primer grupo negro con un programa fijo en televisi¨®n que ten¨ªa anuncios publicitarios. Con este tr¨ªo Charles se mov¨ªa entre el jazz y el blues pero pronto dej¨® salir toda la fuerza que llevaba dentro, y durante la d¨¦cada de 1950 compuso y grab¨® algunas de las canciones esenciales del despertar del rhythm and blues, cuando a¨²n no exist¨ªa la m¨²sica soul. Adem¨¢s de la mencionada What'd I say es necesario recordar otros temas mil veces versionados por todo tipo de artistas, como Hallelujah I love her so o I got a woman.

"El blues y el rhythm and blues son una manera de vivir m¨¢s que un estilo musical", hab¨ªa afirmado. Sobre esa afirmaci¨®n y, sobre todo, sobre sus bases musicales se edific¨® en los a?os sesenta la explosi¨®n volc¨¢nica de la m¨²sica soul. Mientras era considerado como el padre de ese movimiento, Ray Charles volv¨ªa a romper moldes dejando grabados para el futuro algunos disco de country con una visi¨®n tremendamente r¨ªtmica, que fueron inmediatamente aceptados hasta por los m¨¢s recalcitrantes defensores de la ortodoxia vaquera.

Trascendiendo en todos esos campos consigui¨® que su versi¨®n de Georgia on my mind, de Hoagy Carmichael, se convirtiera en un apabullante n¨²mero uno y llevara a su Estado natal no s¨®lo a nombrarle hijo predilecto, sino tambi¨¦n a convertir la canci¨®n en himno oficioso (y mucho m¨¢s popular que el oficial). Realmente, el apelativo Genius le quedaba como un guante.