Arrugados en Europa

El sector de las hortalizas ha cambiado. En nuestros d¨ªas ya no basta con abastecer los mercados de media Europa con frutas y hortalizas en cantidad. Hay que competir en calidad. Con esta filosof¨ªa, la Cooperativa Carchuna La Palma, de Granada, acaba de lanzar el tomate-pasa, un tomate cherry -el tomate peque?o que se usa como exquisitez en ensaladas-, pero deshidratado. El invento hace furor en media Europa.

La empresa granadina ha tardado dos a?os e invertido 120.000 euros en completar el proceso para producir el 'tomate-pasa'

La cooperativa produce y procesa 50.000 toneladas de verduras de lujo al a?o, exporta el 90% y espera facturar 76 millones de euros en 2004

El presidente de la cooperativa, Miguel del Pino, explica que deshidratar un tomate no es nuevo. "Yo recuerdo que en mi casa, en La Alpujarra, se hac¨ªa. Los tomates se secaban al sol para consumirlos en invierno a?adi¨¦ndoles agua", se?ala con acento granadino. En Italia hay empresas que desecan tomates. Del Pino es un colono que lleg¨® a Motril, en la costa de Granada, en 1968. Entonces la costa era un secarral. Hoy es una zona plagada de invernaderos.

Del Pino, tras una crisis que arruin¨® la cooperativa, descubri¨® el tomate cherry en Holanda en 1986. Recorri¨® Europa pidiendo ayuda a los camioneros que pasaban por Motril para ver c¨®mo trabajaban las empresas en el extranjero. "Nunca hab¨ªa visto un tomate como ¨¦se. Me explicaron que se vend¨ªa bien y que ven¨ªa de Senegal". Y convenci¨® a sus socios para dedicarse a un producto nunca visto en Espa?a. De las 50.000 toneladas de verdura que produce actualmente al a?o, el 60% es tomate cherry.

Hace dos a?os la cooperativa comenz¨® a buscar formas para desecar el tomate, como se deseca la uva o la ciruela. El objetivo era, adem¨¢s de vender el tomate-pasa, quitar tomate cherry del mercado. "Produc¨ªamos ya mucho tomate y quer¨ªamos aligerar el mercado porque, adem¨¢s, la competencia aumentaba", explica Del Pino.

La empresa ha tardado dos a?os e invertido 120.0000 euros en completar el proceso. El tomate se mantiene durante 10 horas a 44 grados cent¨ªgrados. Adem¨¢s, un sistema retira la humedad que se genera al evaporarse el agua. Por cada kilo de tomate fresco, que tiene unos 20 mil¨ªmetros de di¨¢metro, se producen 100 gramos de tomate deshidratado. El tomate conserva el az¨²car y la acidez. Sabe a tomate, pero la textura deja una sensaci¨®n ex¨®tica. La empresa lo recomienda para el pescado, las ensaladas o la pasta.

Hace dos meses, la empresa empez¨® a comercializar el tomate-pasa en bolsitas de 100 gramos. El objetivo es producir 50 toneladas de tomate-pasa en 2004. El precio de venta al p¨²blico, aunque no es fijo, supera los 15 euros por kilo. La bolsa de 100 gramos cuesta unos dos euros. La cooperativa exporta el 90% de su producci¨®n al Reino Unido, Suiza, Holanda, Estados Unidos y Alemania. La facturaci¨®n crece a un ritmo del 10% al a?o.

En Espa?a, s¨®lo algunos restaurantes compran directamente a la cooperativa. Del Pino asegura que le gustar¨ªa vender en Espa?a, pero que los compradores no valoran la calidad: "Tenemos un sistema de trazabilidad para conocer en qu¨¦ invernadero se plant¨® cada lote de producto, qui¨¦n lo proces¨®, qui¨¦n lo transform¨® y qu¨¦ camionero lo transport¨® y a la hora que lo hizo. Producimos sin residuos. Y las empresas espa?olas nos quieren pagar al precio de mercado. No entienden que esto no es un tomate normal".

La empresa, que tiene 575 empleados, espera alcanzar en 2004 los 76 millones de euros de facturaci¨®n. Produce y procesa m¨¢s de 50.000 toneladas de verduras de lujo al a?o. El 90% se exporta. Pero no es f¨¢cil entrar en la cooperativa. Hay lista de espera y cuando un agricultor quiere entrar, tiene que pasar dos a?os de cursos y formaci¨®n para cumplir con los sistemas de control de Carchuna La Palma.

La empresa tiene 200 socios y 575 empleados. Lo normal en las cooperativas agr¨ªcolas es que haya muchos socios y pocos empleados, porque el producto se vende a granel. No aqu¨ª. La empresa lava, corta, envasa y distribuye. Todo el dinero se queda en Motril.