31 lunas aguardan a 'Cassini' en Saturno tras su acercamiento a Febe

El gigante Saturno y sus cremosas bandas de colores pastel dan la bienvenida a la nave Cassini-Huygens, que el pr¨®ximo d¨ªa 1 entrar¨¢ en ¨®rbita del planeta despu¨¦s de un viaje de siete a?os. Alrededor, en un baile perenne y r¨ªtmico, est¨¢n los 31 sat¨¦lites conocidos del planeta, de los cuales el m¨¢s fascinante y misterioso es Tit¨¢n, sobre el que caer¨¢ la sonda europea Huygens.

Hace ya casi dos semanas que la nave lleg¨® oficialmente a los arrabales de Saturno al encontrarse con una de sus lunas m¨¢s remotas, Febe, peque?a y oscura, de la que obtuvo unas impresionantes im¨¢genes. El aspecto y los movimientos de Febe sugieren que esta luna, de 220 kil¨®metros de di¨¢metro, se origin¨® mucho m¨¢s all¨¢ de los planetas exteriores y fue lanzada hacia Saturno, que la captur¨®. En algunas de las im¨¢genes se observan brillantes vetas, que se suponen de hielo, reveladas por el hundimiento parcial de las paredes de los cr¨¢teres. Esto ha llevado ya a pensar que Febe es un cuerpo helado recubierto de una fina capa de material oscuro.

Si todo va bien, Cassini funcionar¨¢ durante cuatro a?os y tomar¨¢ m¨¢s de medio mill¨®n de im¨¢genes. Su entrada en la ¨®rbita de Saturno la realizar¨¢ llegando por debajo al plano de los anillos del planeta y atravesando entre el anillo F y el G. Es una zona por la que han pasado ya tres naves espaciales sin sufrir da?o, aunque ninguna entr¨® en ¨®rbita del planeta.

Tras situarse en ¨®rbita Cassini tomar¨¢ algunas de las fotograf¨ªas m¨¢s cercanas de Saturno, antes de empezar su exploraci¨®n de algunas de las lunas.

El mayor objeto de curiosidad es Tit¨¢n. 45 de las 76 ¨®rbitas que realizar¨¢ la nave autom¨¢tica incluir¨¢n el paso por las cercan¨ªas de Tit¨¢n, llegando hasta poco menos de 1.000 kil¨®metros de su superficie. Este sat¨¦lite es mayor que Mercurio o Plut¨®n y un poco m¨¢s peque?o que Marte. Su atm¨®sfera es rica en nitr¨®geno y tambi¨¦n contiene metano, etano, propano y otros compuestos org¨¢nicos que contienen hidr¨®geno y carbono. Los dise?adores de la misi¨®n esperan que Tit¨¢n les de alguna pista sobre la evoluci¨®n de la Tierra hasta llegar a albergar vida, aunque no esperan encontrar vida en ¨¦l.