Eads-Casa desarrolla un sensor espacial para medir la humedad terrestre

Conocer la humedad terrestre y la salinidad de los oc¨¦anos es esencial para entender bien el sistema clim¨¢tico del planeta. Por ello, la Agencia Europea del Espacio (ESA) ha puesto en marcha un programa para poner en ¨®rbita un sat¨¦lite desde el que se medir¨¢n continua y globalmente esos par¨¢metros determinantes en el ciclo del agua y en las corrientes marinas. El sensor principal de esta misi¨®n denominada Smos (siglas en ingl¨¦s de Humedad del Suelo y Salinidad Oce¨¢nica) es Miras, un radi¨®metro que captar¨¢ la radiaci¨®n emitida por la superficie terrestre en una determinada longitud de onda. De su desarrollo y construcci¨®n se hace cargo Eads Casa Espacio, la divisi¨®n espacial de la filial espa?ola de ese consorcio industrial europeo.

El contrato para la construcci¨®n de Miras fue firmado en Madrid recientemente, por un valor de 62 millones de euros. En este proyecto Eads Casa Espacio lidera la colaboraci¨®n entre m¨¢s de 20 empresas europeas del sector, incluidas varias espa?olas, como Mier, Sener, Rymsa, Crisa, GMV y Tecnol¨®gica. El director de observaci¨®n de la Tierra en la ESA, Jos¨¦ Achache, coment¨® en Madrid: "Smos significar¨¢ una avance fundamental en nuestra capacidad de modelar y comprender el ciclo hidrol¨®gico global".

El radi¨®metro Miras, que es el coraz¨®n de la misi¨®n Smos, pesar¨¢ 350 kilos y tendr¨¢ una envergadura de ocho metros cuando despliegue su estructura principal de fibra de carbono en forma de Y, con tres brazos donde van colocados los receptores. El sat¨¦lite ser¨¢ lanzado al espacio a principios de 2007 y colocado en ¨®rbita a 763 kil¨®metros de altura sobre la superficie terrestre.

"Smos parte de una idea compartida por los institutos CESBIO franc¨¦s y el de Ciencias del Mar del CSIC espa?ol", ha explicado Eads Casa Espacio, que lleva m¨¢s de 10 a?os trabajando en el proyecto, incluido el dise?o y la construcci¨®n de prototipos.

Miras medir¨¢ pasivamente la radiaci¨®n electromagn¨¦tica emitida por la Tierra en la banda L (1,4 gigahercios). "Dado que las microondas son sensibles a cambios en la constante diel¨¦ctrica del medio, cualquier cambio en el contenido de agua induce cambios en las propiedades del diel¨¦ctrico y afecta a la emisividad, y por tanto a la temperatura de brillo detectada por el radi¨®metro", explican los expertos del instrumento.

Con los datos registrados, los cient¨ªficos podr¨¢n confeccionar mapas de humedad y salinidad oce¨¢nica en todo el planeta, algo necesario para investigar las corrientes marinas, modelizar bien el clima terrestre y ajustar las proyecciones de futuro. Hasta ahora no se han podido obtener mapas de este tipo desde el espacio, una perspectiva ideal puesto que proporciona medidas constantes y repetidas en el tiempo sobre todas las zonas del planeta.

El centro de programaci¨®n de operaciones y el de procesado de datos de Miras estar¨¢ en la estaci¨®n de seguimiento de sat¨¦lites de la ESA en Espa?a (Villafranca del Castillo, Madrid).