Un descafeinado de planta

Tres cient¨ªficos brasile?os han descubierto una variedad de Coffea ar¨¢bica, la planta de caf¨¦ m¨¢s cultivada y consumida del mundo, que carece casi por completo de cafe¨ªna. Se trata de un mutante natural que se da espont¨¢neamente en Etiop¨ªa. Los investigadores planean transferir esa propiedad a las variedades habituales de cultivo mediante cruces convencionales. Aseguran que el sabor ser¨¢ perfecto.

Si los investigadores logran su prop¨®sito, el negocio puede ser abultado. El caf¨¦ descafeinado supone ya el 10% del consumo mundial de caf¨¦, y probablemente seguir¨¢ en ascenso, impulsado por la creciente impopularidad de la cafe¨ªna en los c¨ªrculos m¨¦dicos.

El proceso industrial de descafeinado es costoso y, seg¨²n los cient¨ªficos, no s¨®lo destruye la cafe¨ªna, sino tambi¨¦n algunos de los compuestos clave que confieren al caf¨¦ su apreciado sabor. La nueva planta eliminar¨ªa ambos problemas de un plumazo.

El descafeinado ya da cuenta del 10% del consumo mundial de caf¨¦, y la previsi¨®n es que siga subiendo

El trabajo, que se presenta hoy en Nature, va firmado por el fisi¨®logo vegetal Paulo Mazzafera, de la Universidad Estatal de Campinas (Brasil), y dos colaboradores del Centro Alcides Carvalho, un instituto dedicado a la investigaci¨®n cient¨ªfica y tecnol¨®gica sobre el caf¨¦, tambi¨¦n en Campinas.

El Centro Alcides Carvalho es parte de una red que mantiene y estudia una inmensa colecci¨®n de muestras vegetales (su nombre t¨¦cnico es "colecci¨®n de plasma germinal"). Mazzafera y su equipo han analizado el contenido en cafe¨ªna de 3.000 muestras de cafetos (¨¢rboles del caf¨¦), todos de la especie Coffea ar¨¢bica y originarios de Etiop¨ªa. Y han dado en la diana tres veces.

El grano de caf¨¦ convencional tiene 12 miligramos de cafe¨ªna por gramo. Las tres variedades descubiertas por los brasile?os no pasan de 0,76 miligramos por gramo. Habr¨ªa que tomar 15 tazas de este descafeinado de planta para conseguir la dosis que aporta un solo caf¨¦ normal.

Hace un a?o, un equipo del Instituto de Ciencia y Tecnolog¨ªa de Nara (Jap¨®n) present¨® un caf¨¦ manipulado gen¨¦ticamente para rebajar su contenido en cafe¨ªna, pero s¨®lo logr¨® una reducci¨®n modesta (lo dejaron en 3,6 miligramos por gramo). Al menos en este caso, la naturaleza ha hecho las cosas mejor que los japoneses.

El cafeto sintetiza la cafe¨ªna a partir de la teobromina, que es el alcaloide t¨ªpico del chocolate. La responsable de esa transformaci¨®n es una enzima (catalizador biol¨®gico) denominada, sin mucho vuelo metaf¨®rico, cafe¨ªna sintetasa. La informaci¨®n para fabricar esta enzima est¨¢ contenida en un gen. Si ese gen hubiera sufrido una mutaci¨®n, la cafe¨ªna sintetasa no funcionar¨ªa, y esto tendr¨ªa dos efectos: primero, la planta no tendr¨ªa cafe¨ªna; y segundo, la teobromina se acumular¨ªa en sus granos. Mazzafera ha comprobado que esto es exactamente lo que pasa en la nueva variedad. A falta de un an¨¢lisis gen¨¦tico m¨¢s preciso, el cient¨ªfico postula que la planta es un mutante natural en ese gen. Los investigadores japoneses hab¨ªan manipulado un gen distinto. Mala suerte.

?Y qu¨¦ hacer con la teobromina acumulada? Tal vez lo mejor sea no hacer nada. La teobromina es similar a la cafe¨ªna, pero sus efectos son mucho m¨¢s d¨¦biles. Y, pese a que se acumula en la planta, su nivel sigue siendo cuatro veces menor que en el cacao.

Mazzafera ha llamado a su planta "AC", en honor de Alcides Carvalho (1913-1993), un genetista brasile?o que convirti¨® el Estado de S?o Paulo en una potencia cafetera al desarrollar unas variedades resistentes a las plagas de la zona. "Caf¨¦ Carvalho: ll¨¦vatelo a la cama". Tiene gancho.