Dockers, Nike y Ralph Lauren aplican la nanotecnolog¨ªa en su ropa

Tiger Woods puede presumir de no ensuciar la ropa ni comiendo ni jugando al golf. Los pantalones Nike que viste est¨¢n tratados para repeler el caf¨¦, la salsa de tomate e incluso el vino. Por supuesto, el agua tambi¨¦n resbala.

El fabricante estadounidense de prendas deportivas consigue estas prestaciones al adoptar nuevos materiales desarrollados por la empresa norteamericana Nano-Tex mediante la nanotecnolog¨ªa, un conjunto de ciencias y t¨¦cnicas que permiten fabricar y controlar las estructuras moleculares y sus ¨¢tomos a escala nanom¨¦trica (la milmillon¨¦sima parte del metro).

La nanotecnolog¨ªa se ha convertido en uno de los elementos clave de la industria occidental para afrontar la apertura de los mercados y la competencia de los gigantes asi¨¢ticos, en especial de la Rep¨²blica Popular China, gracias a la mejora de los materiales y la introducci¨®n de fibras que ofrezcan nuevas funcionalidades, desde la autolimpieza hasta la eliminaci¨®n de bacterias o el vestido electr¨®nico. En la actualidad, la nanotecnolog¨ªa se aplica industrialmente a m¨²ltiples campos: desde cremas solares hasta vidrios que rechazan el polvo.

El sector textil y de la confecci¨®n es cr¨ªtico con la econom¨ªa europea. Representa el 4% de la industria y emplea a 2,7 millones de personas, con una facturaci¨®n anual de 227.000 millones de euros.

Europa exporta tejidos

Europa es el primer exportador de tejidos y el segundo en confecci¨®n, por detr¨¢s de China. "El problema es que muchas compa?¨ªas textiles son de tama?o mediano y la nanotecnolog¨ªa debe ser compatible con los procesos de producci¨®n", se?ala Tim Harper, presidente de la European Nanobusiness Association (ENA), organizaci¨®n que celebr¨® la semana pasada en Barcelona el congreso Euro Nanotex 2004, la primera conferencia sobre nanotextiles.

La Comisi¨®n Europea, a trav¨¦s del VI Programa Marco de Investigaci¨®n, ha adoptado una estrategia para aplicar la nanotecnolog¨ªa en todo tipo de ¨¢reas, con una inversi¨®n de 1.300 millones de euros. La europarlamentaria Concepci¨® Ferrer, miembro del Forum for Textiles, Clothing and Leather, recomend¨® en el congreso que Europa debe reforzar las aplicaciones industriales de las nanotecnolog¨ªas. Por ahora, Estados Unidos supera a Europa en el n¨²mero de patentes de nanomateriales relacionados con el textil.

El potencial de la nanotecnolog¨ªa en este sector es elevado. C¨¢lculos del consultor sueco Roshan Shishoo revelan que en 2010 el 20% de los 11 millones de toneladas de tejidos t¨¦cnicos que fabricar¨¢ Europa utilizar¨¢ nanomateriales, un mercado que generar¨¢ 12.000 millones de euros.

Lutz Walter, director de I+D de Euratex, organizaci¨®n europea de confecci¨®n y tejidos, cree que la nanotecnolog¨ªa tendr¨¢ ¨¦xito en el sector "si es capaz de producir innovaciones con un claro valor a?adido para el cliente o con procesos que superen claramente los convencionales".

La nanotecnolog¨ªa tiene diversas aplicaciones en el mundo textil: por ejemplo, controlando la nanoestructura de las superficies se pueden variar las propiedades f¨ªsicas, qu¨ªmicas o biol¨®gicas del tejido. En algunos casos se inspiran en la naturaleza. Las hojas de ciertas plantas, como el loto, y las alas de insectos se mantienen impolutas de polvo y agua porque ¨¦stos no se pueden adherir a la superficie. Incluso la suciedad es arrastrada por las gotas.

Este fen¨®meno lo ha adoptado, entre otros, la empresa suiza Schoeller, cuyos tejidos copian la estructura rugosa de las hojas de loto. Hugo Boss o Polo Ralph Lauren tienen en sus cat¨¢logos ropas con estos nanomateriales. El productor de poli¨¦ster Trevira ha creado una fibra antibacteriana para tejidos higi¨¦nicos capaz de soportar 100 lavados sin perder sus propiedades.

En otros casos se pueden conseguir materiales "inteligentes", capaces de alterar las propiedades, como por ejemplo el color de las fibras para conseguir camuflajes que se adaptan al ambiente. Tambi¨¦n se pueden incorporar fibras conductivas para crear vestidos electr¨®nicos con sensores y chips integrados o generar electricidad a trav¨¦s de la temperatura corporal (como la empresa alemana Infineon).

Las nanofibras pueden a?adir funciones como antibacterias y antivirus, antiolor, retardantes de llama, absorci¨®n de rayos ultravioleta o electroconductividad, antiest¨¢ticas. Algunos nanomateriales para el mercado textil son nanofibras de pol¨ªmeros, fibras con nanopart¨ªculas, materiales textiles con nanoacabados o capas de tejido con nanopart¨ªculas. Se trabaja con tama?os diminutos: una nanofibra de pol¨ªmero tiene entre 50 y 500 nan¨®metros, una c¨¦lula sangu¨ªnea supera los 5.000.

Nano-Tex trabaja con una cuarentena de grandes fabricantes de ropa como Dockers o Nike. En Europa est¨¢ comercializando su tecnolog¨ªa con Marks & Spencer y est¨¢ en conversaciones con grandes confeccionadores espa?oles, seg¨²n explica su presidente, Donn Tice.

En Espa?a, algunas empresas est¨¢n aplicando la tecnolog¨ªa para ampliar las funciones de los tejidos. La multinacional espa?ola Dogi Internacional Fabrics elabora tejidos aplicables a la lencer¨ªa y ba?adores para hacerlos m¨¢s c¨®modos y tecnol¨®gicos. Por ejemplo, trabaja en la microencapsulaci¨®n de diferentes materias. Esta t¨¦cnica permitir¨¢ integrar en un tejido ingredientes activos como cremas, lociones, aceites con propiedades cosm¨¦ticas, farmac¨¦uticas o m¨¦dicas. Las propiedades no desaparecen en 100 lavados.

?Camisas de nanotubos?

Son la envidia de las ara?as. Los nanotubos de carbono han superado a las telara?as, hasta hace poco m¨¢s resistentes que el acero y m¨¢s el¨¢sticas que el nailon. Pero a 400 d¨®lares el gramo, tejer una camisa con nanotubos es extremadamente caro... y todav¨ªa inviable industrialmente. "La tecnolog¨ªa existe, pero todav¨ªa falta conseguir que los procesos se puedan industrializar para fabricar kil¨®metros de nanotubos a bajo coste", se?ala Edgar Mu?oz, del Instituto de Carboqu¨ªmica del CSIC.

La empresa Nanoledge mostr¨® en el congreso un carrete de nanotubos, lo que considera "la fibra m¨¢s resistente del mundo", seg¨²n el director t¨¦cnico Kai Schierholz. En su opini¨®n, la tecnolog¨ªa para producir a gran escala en pocos a?os existe: "S¨®lo faltan inversores".