Philip Morris pagar¨¢ 1.000 millones a la UE para eludir los cargos de contrabando

La Comisi¨®n Europea y Philip Morris pusieron ayer fin a a?os de acusaciones y guerras judiciales por presunto contrabando de la tabaquera al pactar que el fabricante de marcas como Marlboro, Chesterfield o Merit pagar¨¢ del orden de 1.250 millones de d¨®lares (en torno a los 1.000 millones de euros) a la Comisi¨®n y a 10 pa¨ªses de la UE -entre ellos, Espa?a- a cambio de que Bruselas renuncie a los litigios abiertos. Es, aunque se haya evitado una sanci¨®n, la penalizaci¨®n m¨¢s alta impuesta por la Comisi¨®n. El acuerdo fue presentado por la comisaria de Presupuesto, Michaele Schreyer, y el presidente de Philip Morris, Andr¨¦ Calantzopoulos, y las viejas acusaciones se convirtieron en un arm¨®nico pacto para luchar al un¨ªsono contra el fraude.

El fraude por la falsificaci¨®n del tabaco de marca en la UE supone que cada d¨ªa se vendan un mill¨®n de cajetillas de tabaco que no es el que parece. Bruselas se lanz¨® a la guerra contra Philip Morris International (PMI) en 2001 tras detectar que en la Uni¨®n entraban muchos millones de cajetillas de tabaco por encima de los declarados oficialmente y sospechar que el fabricante era parte interesada en el negocio porque no pod¨ªa ser que algo as¨ª ocurriera sin su aval.

La Comisi¨®n, apoyada por otros 10 pa¨ªses, entre ellos Espa?a, llev¨® el asunto a los tribunales de Nueva York, dado que PMI es filial de Altria, el gigante estadounidense del tabaco y la alimentaci¨®n. El tribunal se desentendi¨® del caso al a?o siguiente alegando que no era el ente que deb¨ªa dirimir las disputas fiscales de Gobiernos extranjeros.

PMI, que negaba las acusaciones, y la Comisi¨®n optaron por resolver el conflicto de forma discreta y ayer anunciaron el resultado en una atm¨®sfera versallesca. Schreyer pas¨® de puntillas sobre las acusaciones de anta?o para centrarse en el futuro, en lo que cont¨® con el decidido apoyo de Calantzopoulos. En el propio comunicado que daba cuenta del acuerdo hab¨ªa que llegar al final para saber que se trataba de poner "fin a todo litigio relativo al contrabando de cigarrillos".

Los 1.250 millones de d¨®lares, en torno a 1.000 millones de euros, con que se clausura el diferendo fueron presentados poco menos que como una donaci¨®n de Philip Morris a la futura lucha contra el fraude y no como la compensaci¨®n debida por los perjuicios causados a los erarios p¨²blicos de la Uni¨®n por a?os de contrabando. La cantidad ser¨¢ liquidada por la tabaquera en 12 a?os, aunque la mitad se liberar¨¢ en los tres primeros.

Fue tal el empe?o en ocultar el car¨¢cter sancionador de la medida -la mayor penalizaci¨®n impuesta hasta la fecha por la Comisi¨®n, que dobla los 497 millones de euros con que se mult¨® a Microsoft por abuso de posici¨®n dominante- que los negociadores del acuerdo por parte de la Comisi¨®n se quedaron sin palabras cuando se les pidi¨® por en¨¦sima vez que explicaran la raz¨®n por la que tama?a cantidad de dinero iba a cambiar de mano. "Cada cual puede pensar lo que quiera del pasado. Pero este acuerdo es para pasar p¨¢gina y mirar al futuro", hab¨ªa dicho Calantzopoulos. El que se haya llegado a un acuerdo y que se pague por ¨¦l no supone, seg¨²n PMI, reconocimiento de culpabilidad ni de actuaci¨®n irregular en el pasado. No obstante, Philip Morris se compromete a pagar en el futuro los impuestos especiales que correspondan a las labores que sean aprehendidas por los servicios aduaneros o de polic¨ªa, y cantidades adicionales si se superan determinadas cotas.

La Comisi¨®n insisti¨® en que "la buena noticia" del d¨ªa estaba no en el montante r¨¦cord de la compensaci¨®n extra¨ªda a PMI sino en que a partir de ahora se va a poder luchar con m¨¢s medios para garantizar que los europeos no sean v¨ªctimas de fraude, ni como consumidores de productos que no son lo que dicen ser ni como contribuyentes, porque el erario p¨²blico recibir¨¢ las cantidades que legalmente deben liquidar las tabaqueras.

Los t¨¦rminos del reparto de los 1.000 millones de euros entre la Comisi¨®n y los 10 Estados (Alemania, B¨¦lgica, Espa?a, Finlandia, Francia, Grecia, Italia, Luxemburgo, Pa¨ªses Bajos y Portugal) est¨¢n por fijar. Los Estados tampoco est¨¢n obligados a dedicar la cuota que les corresponda a la lucha contra el fraude. El dinero que vayan a recibir es descrito en el acuerdo como de "posible uso contra el contrabando y la falsificaci¨®n".

Calantzopoulos asegur¨® que ya no hay contrabando de marcas genuinas de PMI en la UE y evalu¨® como falsificado entre el 1% y el 2% del tabaco de marca que se vende en la Uni¨®n Europea. La comisaria Schreyer aludi¨® a que "la Comunidad Europea y los Estados miembros pierden cada a?o cientos, si no miles, de millones de euros por tabaco de contrabando y falsificado".

Satisfecha por el acuerdo, Schreyer subray¨® que la Comisi¨®n, que tiene procedimientos abiertos contra R. J. Reynolds y contra Japan Tobacco por alegaciones semejantes a las de PMI, "est¨¢ dispuesta a negociar con otros fabricantes".