M¨¢s deprisa, m¨¢s eficiente

Ayer se repiti¨® la imagen de los ¨²ltimos Tours. Delante, Armstrong, con su alt¨ªsima cadencia, de m¨¢s de 90 vueltas de pedal, o revoluciones por minuto (rpm). Aparentemente c¨®modo, mov¨ªa las piernas con agilidad y elegancia. Detr¨¢s, sus rivales, como Ullrich, se retorc¨ªan sobre la bici, martilleando los pedales a menos de 70 rpm. Adem¨¢s de ser el mejor, Armstrong parece ser m¨¢s inteligente. Los estudios avalan que la alt¨ªsima cadencia de pedaleo a la que sube los puertos, muy infrecuente en el mundo del ciclismo hasta que gan¨® su primer Tour, es la mejor elecci¨®n posible.

La velocidad a la que rueda un ciclista depende principalmente de la potencia que desarrolla en sus pedaladas. La potencia de cada uno depende de la combinaci¨®n entre su cadencia y su desarrollo. (El desarrollo, algo as¨ª como las marchas de un coche, es la relaci¨®n entre el n¨²mero de dientes en el plato y en los pi?ones). Se puede subir a la misma velocidad con cadencias altas, de 90 rpm, y con desarrollos cortos, que permiten un avance de cuatro metros por pedalada, que pedaleando a s¨®lo 60 rpm, pero moviendo desarrollos m¨¢s largos, que permiten un avance de seis metros. Eso s¨ª, a m¨¢s largo desarrollo, m¨¢s fuerza tienen que hacer los m¨²sculos.

A potencias bajas, de menos de 300 vatios, parece que las cadencias bajas, de 60 o 70 rpm, son m¨¢s eficientes, exigen un menor gasto de energ¨ªa. La frecuencia cardiaca y el ritmo respiratorio no se disparan tanto si las piernas se mueven despacio. Muchas personas son capaces de desarrollar tales potencias, y posiblemente se sientan m¨¢s c¨®modos con cadencias bajas. Pero la cosa cambia en el ciclismo profesional. Y no digamos en los grandes puertos, que los mejores son capaces de subir a 20 o m¨¢s km/h, desarrollando potencias medias muy elevadas, de m¨¢s de 400 vatios.

Por encima de 400 vatios, recurrir a cadencias bajas, de menos de 70 rpm, y a desarrollos dur¨ªsimos, tiene riesgos: en cada pedalada, las piernas han de generar mucha fuerza, unos 500 Newtons. Menudo desgaste para los m¨²sculos, despu¨¦s de casi 3.000 pedaladas para coronar un puerto como Plateau de Beille. Y no s¨®lo para los m¨²sculos de los muslos. Tambi¨¦n trabajan m¨¢s los gl¨²teos y lumbares, con el consiguiente despilfarro de energ¨ªa.

Alejandro Luc¨ªa es catedr¨¢tico de la Universidad Europea de Madrid.