Potencia, eficiencia y cilindrada

Lance Armstrong acaba de lograr una haza?a ¨²nica. El que les escribe opina, como otros aficionados, que buena parte de la insultante superioridad del americano se debe a su motivaci¨®n y a su tremenda fuerza mental, absolutamente excepcionales. Y tambi¨¦n al entrenamiento tan minucioso que hace todos los a?os para rendir al m¨¢ximo en el Tour. S¨®lo en el Tour. De todos modos, es obvio que sus cualidades fisiol¨®gicas tambi¨¦n deben de ser sobresalientes. De lo contrario no hubiese ganado un solo Tour. Y ya van seis, de momento.

Desde hace d¨¦cadas, en los laboratorios de fisiolog¨ªa del ejercicio de todo el mundo se pueden medir las dos variables que determinan el rendimiento en deportes de resistencia como el ciclismo, el marat¨®n, o el esqu¨ª de fondo: el consumo m¨¢ximo de ox¨ªgeno (abreviado VO2max) y la eficiencia muscular. De todos modos, en las grandes vueltas por etapas entra en juego un tercer factor al menos igual de importante que los otros dos, y que hacen del ciclismo un deporte muy especial: la capacidad para recuperarse en apenas 18 horas, las que transcurren desde el final de una etapa al inicio de la siguiente, y de rendir al m¨¢ximo durante tres largas semanas, a pesar del tremendo desgaste acumulado a lo largo de los d¨ªas. Que nadie les enga?e: este tercer factor no se puede medir en ning¨²n laboratorio. S¨®lo los m¨¦dicos y directores, con su experiencia personal tras a?os de observaci¨®n, saben qu¨¦ corredores est¨¢n m¨¢s dotados para las vueltas de tres semanas, y a qu¨¦ corredores se les acaba la gasolina antes de tiempo.

Pero volvamos a las otras dos variables, el VO2max y la eficiencia, que esas s¨ª que se pueden medir. Y de hecho conocemos los datos de los dos ¨²ltimos grandes dominadores del Tour: Miguel Indurain y Lance Armstrong. El VO2max es la m¨¢xima capacidad que tiene el organismo de consumir ox¨ªgeno por unidad de tiempo. Se mide en mililitros de ox¨ªgeno por minuto, y se divide por el peso corporal porque los humanos, como los dem¨¢s animales, debemos desplazar nuestro peso para movernos. El VO2max est¨¢ condicionado sobre todo por la fuerza con que el coraz¨®n es capaz de bombear sangre oxigenada a los m¨²sculos. Y tambi¨¦n por la herencia gen¨¦tica. Sobre todo, la de nuestra madre. (As¨ª que los futuros campeones b¨²squenlos m¨¢s en los hijos de las vencedoras del Tour femenino, como Joane Somarriba, que en los hijos de Armstrong).

El VO2max de los ciclistas suele rondar los 70 ¨® 75 mililitros por kilo de peso por minuto (ml/kg/min). Los enfermos de coraz¨®n apenas llegan a 15 ml/kg/min y la mayor¨ªa de las personas no pasan de 40. Y es muy dif¨ªcil superar los 70 ¨® 75 ml/kg/min a base de entrenamiento: si mejora mucho la fuerza del coraz¨®n, algo que s¨®lo se consigue con dur¨ªsimos entrenamientos interv¨¢licos, la sangre llega tan r¨¢pido a los vasos del pulm¨®n que a ¨¦ste no le da tiempo a oxigenarla. As¨ª, muy pocos ciclistas superan los 80 ml/kg/min. (El tope de los humanos es 85-86 ml/kg/min).

Un cient¨ªfico americano, Ed Coyle, le hizo unas cuantas pruebas de esfuerzo a Armstrong hasta el a?o 1999 (precisamente el a?o en que empez¨® a dominar el Tour): el VO2max de Armstrong ronda los 80 ml/kg/min. Como el de Indurain, conocido por un excelente estudio cient¨ªfico de su m¨¦dico y entrenador, Sabino Padilla.

La segunda variable, acaso m¨¢s importante que la anterior, es la eficiencia muscular. Es decir, el porcentaje de la energ¨ªa consumida por los m¨²sculos que ¨¦stos son capaces de transformar en potencia (vatios), que es lo que hace moverse a los pedales. En ciclistas aficionados, la eficiencia oscila entre 18 y 22%. En los profesionales, como los que ayer llegaron a Par¨ªs, los valores medios son m¨¢s altos: 24 ¨® 25%. E Indurain andaba por 26%.

Al contrario que el VO2max, la eficiencia puede aumentar bastante a base de kil¨®metros. Precisamente, lo que m¨¢s ha mejorado Armstrong con el paso de los a?os es su eficiencia. O al menos esto es lo que dice Coyle. Y los hechos le dan la raz¨®n. Tal y como subi¨® L'Alpe d'Huez, su eficiencia debe de andar cerca de 30%. Algo excepcional.

Generalmente, existe una relaci¨®n inversa entre el VO2max de cada persona, algo as¨ª como la cilindrada de su motor, y su eficiencia: los que andan m¨¢s sobrados de motor pueden permitirse el lujo de ser menos eficientes y viceversa. Pero para ganar el Tour hay que tener un motor excepcionalmente grande y eficiente. Adem¨¢s de otras cualidades, claro.

Alejandro Luc¨ªa es catedr¨¢tico de la Universidad Europea de Madrid.