La NASA pone en marcha una misi¨®n para reparar el 'Hubble'

La NASA ha decidido poner en marcha un ambicioso proyecto rob¨®tico para realizar la misi¨®n de mantenimiento del telescopio espacial Hubble, pensada para que la realizaran astronautas. La misi¨®n, la ¨²nica forma de alargar la vida del telescopio m¨¢s all¨¢ de 2007, fue desestimada en enero pasado por el director de la NASA, Sean O'Keefe, tras el accidente del transbordador Columbia, pero las protestas generalizadas le han llevado a la opci¨®n rob¨®tica.

Al D¨ªaz, un alto cargo de la NASA, explic¨® que O?Keefe estuvo en la tarde del pasado lunes en el Centro Goddard de Vuelos Espaciales, desde donde se controla el Hubble, y le dijo a los ingenieros que empezaran a preparar la misi¨®n rob¨®tica para 2007. El coste de la misi¨®n, seg¨²n O?Keefe, oscilar¨¢ entre 1.000 y 1.600 millones de d¨®lares, que es m¨¢s que el de un vuelo del transbordador al telescopio. La NASA va a pedir al Congreso que incluya este proyecto en el presupuesto de 2005.

Desde hace tres meses, los t¨¦cnicos de Goddard se han ido convenciendo de la posibilidad de enviar robots a cambiar las bater¨ªas y los gir¨®scopos del telescopio, as¨ª como a a?adir nuevos instrumentos y quiz¨¢s reparar un espectr¨®grafo que ha dejado recientemente de funcionar. En gran parte ese convencimiento deriva de las pruebas positivas realizadas con Dextre, un robot canadiense dise?ado para la Estaci¨®n Espacial Internacional, que todav¨ªa no ha sido instalado all¨ª. El robot es considerado un androide, porque tiene dos brazos de 3,5 metros de longitud que giran alrededor de un torso central de 1,9 metros. El Dextre forma parte de un sistema de tres elementos, siendo los otros dos un brazo rob¨®tico y un carricoche sobre ra¨ªles, ya instalados en la estaci¨®n. La empresa fabricante, MD Robotics, conf¨ªa en que su robot pueda hacer el trabajo: "Tenemos un dise?o validado para su uso en el espacio y simplemente vamos a hacer una copia, as¨ª que est¨¢ preparado", ha dicho su vicepresidente Paul Cooper.

El brazo rob¨®tico y el Dextre, as¨ª como la nueva c¨¢mara y el nuevo espectr¨®grafo para el telescopio (situado en una ¨®rbita a 580 kil¨®metros de altura), llegar¨ªan tras ser lanzados por un cohete comercial. La aproximaci¨®n al Hubble la har¨ªan en un m¨®dulo con propulsi¨®n propia del que se eyectar¨ªa el m¨®dulo de trabajo, que se acoplar¨ªa con el telescopio. El brazo rob¨®tico servir¨ªa para trasladar el Dextre a las zonas de trabajo.

Seg¨²n D¨ªaz, la NASA va a someter a concurso el proyecto pensando ya en el Dextre aunque reconoci¨® que habr¨¢ otras propuestas a considerar. "Creo que es estupendo", ha dicho Steven W. Beckwith, director del Instituto Cient¨ªfico del Telescopio Espacial, en Baltimore. "La cantidad de dinero de que se habla es grande pero el mayor desaf¨ªo para el equipo del Hubble ser¨¢ el tecnol¨®gico. Conseguir abrir y, sobre todo, cerrar las grandes puertas del telescopio es lo m¨¢s dif¨ªcil, incluso los astronautas tuvieron problemas cuando fueron."