Un periodista brit¨¢nico es secuestrado y liberado en menos de 24 horas en Basora

James Brandon, un periodista brit¨¢nico de 23 a?os, fue secuestrado el jueves por la noche y liberado a primera hora de la tarde de ayer en Basora, capital de la zona controlada por las tropas del Reino Unido al sur de Irak. Brandon, que lleva un a?o en Irak como periodista independiente, hab¨ªa llegado el mi¨¦rcoles a la ciudad para preparar un reportaje para el Sunday Telegraph sobre el aumento de la violencia en la zona, que esta misma semana ha costado la vida a dos soldados brit¨¢nicos. Secuestrado por una treintena de hombres, fue liberado a instancias del cl¨¦rigo radical chi¨ª M¨²qtada al S¨¢der.

El joven periodista hab¨ªa sido secuestrado a las once de la noche del jueves en el hotel Diafa, en el que se alojaba, al sur de Basora. La prensa vespertina brit¨¢nica publicaba ayer fotos de Brandon descamisado, con un pa?uelo tapando una aparente herida en la cabeza y amenazado por un hombre que ocultaba su rostro con un pasamonta?as. Cuando apareci¨® a primera hora de la tarde de ayer, ya liberado, el periodista estaba a¨²n muy tenso y con un ojo morado.

En una brev¨ªsima rueda de prensa en las oficinas de Al S¨¢der en el centro de Basora, Brandon explic¨® que sus secuestradores fueron violentos en un principio, pero "cuando se enteraron de que era periodista me trataron muy bien". "He sido liberado gracias al Ej¨¦rcito de Mahdi

[la milicia de Al S¨¢der], porque ellos han intervenido en las negociaciones con los secuestradores", dijo, aunque pareci¨® reservarse para su diario los detalles de la peripecia. Brandon explic¨® que pensaba dejar Basora y tomarse unos d¨ªas de vacaciones. "No me apetece que me secuestren otra vez", brome¨®.

El secuestro de Brandon era un contratiempo para M¨²qtada al S¨¢der en un momento en que est¨¢ negociando su salida indemne de la ciudad sitiada de Nayaf. Uno de sus portavoces hab¨ªa declarado a la BBC, horas antes de la liberaci¨®n del brit¨¢nico: "No aceptamos estas acciones. Los periodistas son nuestros hermanos, nuestros amigos; ellos reflejan nuestras opiniones y hacen llegar nuestras voces a todo el mundo".

El secuestro de Brandon, aunque con final feliz, pone de relieve el deterioro de la situaci¨®n en Basora, donde esta semana han muerto dos soldados brit¨¢nicos a manos de grupos radicales. Marc Ferns, de 20 a?os, perdi¨® la vida el jueves al estallar una bomba al paso de una patrulla brit¨¢nica. Lee O'Callaghan, tambi¨¦n de 20 a?os, hab¨ªa fallecido el lunes en un tiroteo con insurgentes fieles a Al S¨¢der. El padre de O'Callaghan pidi¨® al primer ministro Tony Blair que retirara las tropas de Irak para que su hijo fuera el ¨²ltimo brit¨¢nico que muriera en esa guerra.

El Reino Unido suele presumir de que las t¨¢cticas de su ej¨¦rcito, que busca m¨¢s el contacto directo con la poblaci¨®n local, dan mejor resultado que los sistemas m¨¢s agresivos que emplean las tropas de Estados Unidos en otras zonas de Irak. Pero los conflictos y los estallidos de violencia no son infrecuentes en la zona de Basora. En marzo hubo graves enfrentamientos del Ej¨¦rcito brit¨¢nico con la poblaci¨®n, que se hab¨ªa levantado en protesta por la falta de trabajo. En abril, 68 personas, la mayor¨ªa ni?os, murieron en varios atentados en Basora.

La tensi¨®n creciente en los ¨²ltimos d¨ªas ha obligado a suspender la elecci¨®n de un nuevo gobernador para la ciudad, que ten¨ªa que haberse producido el pasado d¨ªa 5 de este mes. La suspensi¨®n fue pedida por M¨²qtada al S¨¢der tras estallar la lucha entre su milicia y los americanos en Nayaf. Pero l¨ªderes civiles se quejan del creciente poder de los partidos religiosos, armados, que coartan a la polic¨ªa y a la Administraci¨®n local.

Por otra parte, un responsable del Ej¨¦rcito del Mahdi inst¨® ayer en Basora a la Polic¨ªa iraqu¨ª y a la Guardia Nacional a unirse a las milicias de M¨²qtada al S¨¢der para denunciar el ataque estadounidense contra la ciudad santa chi¨ª de Nayaf, seg¨²n informa France Presse. Tambi¨¦n llam¨® a los miembros del antiguo Ej¨¦rcito derrocado de Sadam Husein a luchar junto a las milicias "si sus manos no est¨¢n cubiertas de la sangre de los cr¨ªmenes cometidos contra el pueblo iraqu¨ª". "O est¨¢is con nosotros, o est¨¢is contra nosotros", advirti¨® Ahmed al Maliky durante la oraci¨®n del viernes en una calle de Basora, delante de la oficina de Al S¨¢der.