Una mirada colonialista

"CUANDO SE LLEVA a vender un esclavo, se le examina primero cuidadosamente para ver si hay en ¨¦l alguna tara o defecto; si es aprobado, se conviene su precio a tantos bars, y se le da al vendedor otros tantos pedernales o piezas para recontar". Cuando John Matthews public¨® en 1788 su Viaje a Sierra Leona en la costa de ?frica, todo un best seller en su ¨¦poca, consigui¨® crear, probablemente sin pretenderlo, uno de los retratos m¨¢s fieles de la terrible mentalidad colonialista imperante en la sociedad brit¨¢nica de finales del siglo XVIII.

El libro, cr¨®nica epistolar de su estancia en las colonias comerciales de ?frica occidental por encargo de la poderosa Compa?¨ªa Brit¨¢nica de las Indias, es la mirada pragm¨¢tica y sin escr¨²pulos de un ex militar y hombre de negocios, m¨¢s preocupado por los dividendos que por temas tan balad¨ªes para ¨¦l como la esclavitud, de la que se muestra apasionado defensor y que justifica con razonamientos racistas com¨²nmente aceptados por la mayor¨ªa de sus contempor¨¢neos.

En su faceta de explorador, Matthews se manifiesta como un agudo observador de ritos, costumbres y paisajes. Describe con minuciosidad y precisi¨®n, aunque m¨¢s desde el prisma utilitario de un mercader que del de un cient¨ªfico, la fauna y flora del pa¨ªs: las diferentes especies de serpientes, como la temible sinyacki amufong, escupidora de veneno; las hormigas "capaces de extinguir con su masa un fuego provocado para contenerlas", as¨ª como las principales especies vegetales y especias, y sus aplicaciones m¨¦dicas y culinarias.

- 'Viaje a Sierra Leona en la costa de ?frica'. John Matthews. Espasa, 2004. 10,90 euros.