El hurac¨¢n 'Charley' arrasa Florida con vientos de m¨¢s de 230 kil¨®metros por hora

El hurac¨¢n Charley arras¨® el centro de la costa occidental de Florida, dejando tras de s¨ª al menos 15 muertos, miles de personas sin techo y m¨¢s de dos millones de residentes sin electricidad. La furia de los vientos, de m¨¢s 230 kil¨®metros por hora, azot¨® particularmente el ¨¢rea de Punta Gorda y Port Charlotte, habitada por turistas y jubilados. El hurac¨¢n fue perdiendo fuerza al cruzar el Estado antes de continuar ayer hacia Carolina del Sur, ya con vientos de 110 kil¨®metros por hora.

Aunque Florida es una pen¨ªnsula con gran experiencia de huracanes y los equipos de ayuda se movilizaron r¨¢pidamente, las labores de rescate se vieron dificultadas por la enorme cantidad de escombros esparcidos y ¨¢rboles derribados. A esto se sumaba la incertidumbre acerca del n¨²mero de personas que decidieron permanecer en sus casas, a pesar de la alerta de evacuaci¨®n dada por las autoridades el d¨ªa anterior a la llegada del Charley. Otros se aventuraron a salir en pleno hurac¨¢n y perdieron la vida, como un hombre de 23 a?os de Fort Myers que sali¨® a fumarse un cigarro y le cay¨® un ¨¢rbol encima.

Cerca de un mill¨®n y medio de personas abandonaron sus viviendas para dirigirse a los refugios. Muchos de ellos viv¨ªan en campamentos de autocaravanas que quedaron arrasados y vieron por televisi¨®n las im¨¢genes de sus hogares destruidos. Pero el hurac¨¢n azot¨® por igual a construcciones que parec¨ªan s¨®lidas, como comisar¨ªas de polic¨ªa y hospitales, donde ayer tuvieron que ser evacuados enfermos en ambulancias en medio del caos y el calor. Con la ausencia de electricidad fall¨® tambi¨¦n el aire acondicionado, vital en una regi¨®n donde las temperaturas superan los 45 grados.

El gobernador de Florida, Jeb Bush, dijo que el n¨²mero de v¨ªctimas y de damnificados podr¨ªa elevarse considerablemente. "Con la devastaci¨®n que hay ser¨ªa impensable que no hubiera m¨¢s muertos", afirm¨® despu¨¦s de realizar una inspecci¨®n a¨¦rea de las zonas m¨¢s afectadas, en los condados de Charlotte, Lee, Manatee y Sarasota. Bush cifr¨® las p¨¦rdidas materiales en "miles de millones de d¨®lares", y confirm¨® que su hermano, el presidente George W. Bush, hab¨ªa declarado Florida "zona catastr¨®fica". El presidente ten¨ªa previsto hacer hoy una pausa en su campa?a pol¨ªtica para viajar a este Estado, que ser¨¢ clave para su reelecci¨®n, como ya lo fue para que ganara la presidencia en 2000. Al igual que entonces, las encuestas indican que existe un empate con su rival dem¨®crata, John Kerry.

Charley ha sido el segundo peor hurac¨¢n que pasa por Florida en los ¨²ltimos 40 a?os. En 1992, el hurac¨¢n Andrew destruy¨® 85.000 casas en el sur del Estado y dej¨® a 250.000 personas en la calle. De aquella tr¨¢gica experiencia las autoridades aprendieron varias lecciones que ahora tratan de poner en pr¨¢ctica. La primera, la cantidad de timadores que surgen al d¨ªa siguiente de un desastre natural, y la segunda, lo costosa que es, en tiempo y dinero, la reconstrucci¨®n. Unos 1.500 efectivos de la guardia nacional y otros 500 polic¨ªas estatales intentaban poner ayer freno a los abusos y orden en las operaciones de rescate.

El hurac¨¢n alcanz¨® la categor¨ªa cuatro a su paso por Florida, pero el d¨ªa anterior hab¨ªa atravesado Cuba y parte de Jamaica. En Carolina del Sur y del Norte, donde lleg¨® ayer el temporal, m¨¢s de 180.000 turistas tuvieron que ser evacuados.