Dise?ada una mol¨¦cula que imita el mejor f¨¢rmaco contra la malaria y es m¨¢s barata

Una mol¨¦cula sint¨¦tica es la ¨²ltima esperanza en la lucha contra la malaria, una enfermedad end¨¦mica en casi 100 pa¨ªses subtropicales que mata cada a?o a m¨¢s de un mill¨®n de personas. La sustancia ha sido sintetizada por un equipo de investigadores internacional agrupado en la Medicines for Malaria Venture, una ONG dedicada a buscar tratamientos contra la enfermedad.

El nuevo f¨¢rmaco, que se presenta hoy en la revista Nature, imita la estructura del remedio actual m¨¢s eficaz para luchar contra la enfermedad, la artemisinina, un derivado de la artemisa que los chinos usan desde hace 1.500 a?os. En 2001 la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) recomend¨® extender su uso para frenar la epidemia.

Pero este remedio tiene un inconveniente, su precio. Al ser un producto natural, hay que cultivar, recolectar y procesar la planta, lo que consume recursos y ocupa terrenos necesarios para producir alimentos. De hecho, apenas una decena de pa¨ªses africanos han extendido su uso, seg¨²n la OMS. Adem¨¢s, los derivados de la artemisa hay que darlos combinados con otros medicamentos, ya que el 40% de la poblaci¨®n de los pa¨ªses afectados ha desarrollado resistencias a los f¨¢rmacos disponibles.

"La OZ277 [el nombre de la sustancia] es una mol¨¦cula estructuralmente sencilla y su s¨ªntesis puede conseguirse a gran escala de manera que sea econ¨®micamente viable. Adem¨¢s, sus perfiles toxicol¨®gicos son muy satisfactorios", afirma en Nature Paul O'Neill, de la Universidad de Liverpool (Reino Unido). El laboratorio indio Ranbaxy la produce, y ya han comenzado las pruebas en humanos (fase I) en Reino Unido.

Lastre econ¨®mico

Aparte de ser un problema sanitario, la malaria, causada por un organismo unicelular (un plasmodio) trasmitido por un mosquito, supone un lastre econ¨®mico. Consume el 40% del gasto sanitario de ?frica, y supone unas p¨¦rdidas de su producto interior bruto de 12.000 millones de d¨®lares (unos 10.000 millones de euros).

"La malaria es la infecci¨®n parasitaria m¨¢s importante en el mundo y representa uno de los mayores retos de salud con los que se enfrentan muchos pa¨ªses del mundo, entre los que se encuentran los m¨¢s pobres. Est¨¢ apareciendo de nuevo en ¨¢reas d¨®nde hab¨ªa sido erradicada y extendi¨¦ndose a Asia Central o Europa del este. A pesar del desarrollo econ¨®mico, actualmente muere m¨¢s gente de malaria que hace 30 a?os", se?ala la presidenta de M¨¦dicos sin Fronteras, Emilia Herranz.

El descubrimiento est¨¢ en l¨ªnea con otros trabajos destinados a abaratar la artemisinina. En marzo pasado Science public¨® un intento de obtener la por manipulaci¨®n de los genes de la bacteria Escherichia coli, como se hace para producir penicilina. Hasta ahora los cient¨ªficos s¨®lo han logrado un precursor.