Erika Villa¨¦cija es ¨²nica

Pareci¨® que iba a llorar. No era para menos. Despu¨¦s de los malos resultados cosechados por la nataci¨®n espa?ola en Atenas, bajar en casi 2,5 segundos el r¨¦cord de Espa?a, con 8m 29,04s, y acabar en la quinta posici¨®n en una prueba tan exigente como los 800 metros libres no es nada despreciable. As¨ª que los ojos se le nublaron a Erika Villa¨¦cija cuando todo acab¨®. Parec¨ªa tan d¨¦bil, tan vulnerable. Y, sin embargo, en la piscina del Centro Acu¨¢tico Ol¨ªmpico demostr¨® no s¨®lo su fortaleza f¨ªsica, sino tambi¨¦n su extraordinario esp¨ªritu competitivo.

Ella no se llev¨® ninguno de los tres metales, que ten¨ªan de antemano nombres y apellidos. Faltaba s¨®lo cuadrar las posiciones. La japonesa Ai Shibata fue la que se llev¨® el oro, mejorando su tiempo de esta temporada en casi tres segundos, pero quedando lejos del r¨¦cord mundial y del ol¨ªmpico. Su explosi¨®n se produjo en los ¨²ltimos metros. En los 50 finales fue en los que super¨® a la francesa Lauri Manaudou, que, a sus 17 a?os, alcanz¨® su tercera medalla. Antes hab¨ªa logrado el oro en los 400 libres y el bronce en los 100 espalda. El bronce en los 800 libres fue para la estadounidense Diana Munz.

El equipo de relevos 4x100m estilos tambi¨¦n bate la plusmarca y es finalista

"Contra ellas no puedo competir todav¨ªa", explic¨® Villa¨¦cija; "pero me he demostrado a m¨ª misma que puedo alcanzar su nivel. Desde este momento, ya me marco el objetivo de conseguir una medalla dentro de cuatro a?os, en Pek¨ªn".

Sus ¨²ltimos resultados le cayeron como agua de mayo a la nadadora barcelonesa, que en algunos momentos de su carrera lleg¨® a plantearse incluso si val¨ªa la pena tanto esfuerzo para quedarse en las puertas de las medallas. Su moral se resquebraj¨® en Atenas cuando nad¨® los 400 metros libres y, con un tiempo deprimente, ni siquiera se clasific¨® para la final. Fue un resultado que se sum¨® a la depresi¨®n general de la nataci¨®n espa?ola. La propia Villa¨¦cija contribuy¨® a que el equipo femenino de relevos 4x200 libres entrase en la final. Y aquello pareci¨® dar un peque?o vuelco a su propia moral.

"Ahora estoy bien", dijo cuando concluy¨® el relevo; "creo que esto ha elevado los ¨¢nimos de todo el equipo. Era lo que hac¨ªa falta para levantar el vuelo". No es seguro que a los dem¨¢s les sirviera. Pero a ella s¨ª. Porque, cuando salt¨® a la piscina para afrontar las series de los 800 metros, su aspecto era ya el de una gran competidora. En la serie matinal de clasificaci¨®n no hizo un gran tiempo (8m 33,61s), pero entr¨® con la s¨¦ptima posici¨®n en la final. "Por la tarde nadar¨¢ mejor", dijo su entrenador, Joan Fortuny.

Y as¨ª fue. Ayer, en la final, Villa¨¦cija dio un sensacional salto. Lleg¨® a ocupar la cuarta posici¨®n y despu¨¦s se movi¨® entre la quinta y la sexta hasta que palme¨® quinta. "Ha tenido mala suerte", agreg¨® Fortuny; "se ha quedado sola y sin referentes porque la carrera se estaba dirimiendo en el otro lado. Si hubiera estado all¨ª, no s¨¦ de qu¨¦ estar¨ªamos hablando ahora. Tal vez de una medalla".

Quinta y con un r¨¦cord espa?ol. Un balance positivo para ella, que ya hab¨ªa disputado otra final en Atenas. Pero un momento tambi¨¦n para replantearse su carrera. "Creo que todo esto me ayudar¨¢ a seguir adelante", explic¨®; "hubo momentos en que sent¨ª dudas, en que no ten¨ªa muchas ganas de seguir otros cuatro a?os. Pero aqu¨ª he adquirido una buena dosis de experiencia y mucha motivaci¨®n".

Era lo que le hac¨ªa falta porque en los pr¨®ximos cuatro a?os deber¨¢ trabajar a¨²n m¨¢s intensamente, pensando que puede tocar la medalla. "Lo har¨¢", augura Fortuny; "es muy competitiva. ?stos son sus primeros Juegos, al igual que para muchos otros nadadores. Han vivido la experiencia, saben lo que es. Pero est¨¢ claro que hay que dar un salto cualitativo a todos los niveles. Los espa?oles estamos compitiendo demasiado en Europa. Y lo que hace falta ahora es luchar contra los estadounidenses y los australianos. Eso es lo que voy a pedir a la federaci¨®n".

Villa¨¦cija no fue la ¨²nica nota positiva. El equipo femenino de relevos clasific¨® por primera vez a Espa?a para una final ol¨ªmpica de los 4x100 estilos. Nina Yivanevskaia, Sara P¨¦rez, de 16 a?os; Mar¨ªa Pel¨¢ez y Tatiana Rouba batieron, adem¨¢s, el r¨¦cord nacional con un tiempo de 4m 6,90s, el s¨¦ptimo mejor de los finalistas. La mejor plusmarca espa?ola, 4m 8,64s, estaba en posesi¨®n del equipo formado por Yivanevskaia, Bel¨¦n Domenech, ?ngela San Juan y Rouba desde 2002.