El empe?o de Joan Or¨®

La familia de Joan Or¨® ten¨ªa una panader¨ªa, por lo que le gustaba explicar su primer trabajo en el negocio familiar y c¨®mo en las horas muertas que le dejaba le fascinaba contemplar las estrellas pregunt¨¢ndose si alguien estaba all¨ª haci¨¦ndose las mismas preguntas. Estudi¨® Ciencias Qu¨ªmicas en la Universidad de Barcelona y termin¨® en 1947, pero pronto march¨® a Estados Unidos, donde realiz¨® un doctorado en Houston, Tejas, donde se doctor¨® en el a?o 1956 con un tema de metabolismo del ¨¢cido f¨®rmico. Trabaj¨® tambi¨¦n en el Lawrence Radiation Laboratory de Berkeley con Melvin Calvin. Desde 1963 fue profesor de la Universidad de Houston y primer chairman del departamento de Bioqu¨ªmica y Biof¨ªsica. Colabor¨® en proyectos de la NASA y fue asesor en cuestiones de b¨²squeda de vida en el espacio del Gobierno de EE UU.

El trabajo por el que Or¨® fue m¨¢s conocido fue la demostraci¨®n de que es posible obtener los elementos constitutivos de los ¨¢cidos nucleicos en condiciones de lo que se supone que eran las de la atm¨®sfera primitiva. En 1953, los experimentos de Stanley Miller hab¨ªan demostrado que si se trata con descargas el¨¦ctricas y radiaciones ultravioleta un volumen de gas con la composici¨®n que se supone que ten¨ªa la atm¨®sfera antes de la existencia de organismos vivos, se obtiene una sopa en la que pueden identificarse algunos amino¨¢cidos que son los bloques de que est¨¢n constituidas las prote¨ªnas. De esta forma se demostraba que de modo absolutamente independiente de cualquier acci¨®n de un organismo vivo se produc¨ªan espont¨¢neamente las sustancias sobre las que se basa la vida en la Tierra. Joan Or¨® aplic¨® los conocimientos de bioqu¨ªmica que ten¨ªa para incluir en los componentes iniciales el cianuro. Realizando experimentos similares demostr¨® que se obten¨ªa tambi¨¦n adenina, que es una base nucleica, uno de los componentes que forman los ¨¢cidos nucleicos como el DNA. De hecho, estas sustancias se produc¨ªan con una relativa abundancia. Se demostraba as¨ª que las mol¨¦culas que son las m¨¢s caracter¨ªsticas de los organismos vivos se pudieron formar con frecuencia y espont¨¢neamente en la Tierra primitiva. Por tanto, no se necesita nada externo a la evoluci¨®n de la Tierra misma para explicar la emergencia de la vida en nuestro planeta. Los trabajos de Or¨®, publicados en 1963, tuvieron un gran impacto no ¨²nicamente cient¨ªfico ya que pon¨ªa, la existencia de las mol¨¦culas que transportan informaci¨®n en los organismos vivos como una etapa m¨¢s de la evoluci¨®n del planeta Tierra.

Evidentemente, este resultado llevaba a preguntarse si lo que ocurri¨® en la Tierra ha ocurrido en otros lugares del universo. Por esta raz¨®n se buscaron amino¨¢cidos y bases nucleicas en otros lugares. El planeta Marte era uno de estos lugares, pero se han encontrado estas sustancias en meteoritos, algo que Or¨® contribuy¨® a demostrar. Para ello desarroll¨® nuevas t¨¦cnicas anal¨ªticas como las de la espectrometr¨ªa de masas, que hoy d¨ªa se utilizan en muchas aplicaciones. Or¨® fue siempre una autoridad en el campo de la qu¨ªmica prebi¨®tica. Es interesante que su insistencia en utilizar una sustancia letal para la vida como el cianuro le permitiera entender su origen, demostrando que se trata de una mol¨¦cula esencial por su actividad qu¨ªmica y biol¨®gica. Or¨® particip¨® en la gran aventura de reunir las ideas de la f¨ªsica y la qu¨ªmica para explicar la vida sobre la Tierra.

Pero Or¨® tuvo tambi¨¦n una actividad en Espa?a, y sobre todo en Catalu?a. En 1967 fue nombrado Miembro de Honor de la Societat Catalana de Biologia y desde aquel momento, aunque no dej¨® la c¨¢tedra de Houston, su presencia fue constante en este pa¨ªs. Particip¨® en el inicio de la Universidad Aut¨®noma de Barcelona, en la que fue nombrado catedr¨¢tico de Biof¨ªsica por decreto. De la misma forma que en la Aut¨®noma de Madrid alrededor del nombre de Severo Ochoa se cre¨® el Centro de Biolog¨ªa Molecular, en la Aut¨®noma de Barcelona se cre¨® el Instituto de Biolog¨ªa Fundamental. Los intentos de Or¨® por integrarse en varias instituciones, incluyendo el Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas (CSIC), fueron diversos. Fue tambi¨¦n diputado del Parlament por Converg¨¨ncia i Uni¨® (CiU) y estuvo en el origen de la Fundaci¨® Catalana per a la Recerca y la Fundaci¨®n Gaspar de Portol¨¤. A pesar de estos intentos, los resultados finales no estuvieron a la altura de lo que muchos, incluyendo ¨¦l mismo, hubieran esperado de su reconocimiento cient¨ªfico, social y pol¨ªtico. El tiempo permitir¨¢ conocer las razones de ello. Persona afable, tuvo toda su vida una actividad constante alrededor de los grandes problemas del origen de la vida y de la qu¨ªmica prebi¨®tica. Sab¨ªa transmitir su profesionalidad como cient¨ªfico, pero tambi¨¦n las razones profundas que llevan a dedicarse a la ciencia. Era posible sentir en ¨¦l la fascinaci¨®n por resolver de forma cient¨ªfica algunas de las grandes preguntas que nos hemos hecho desde que tenemos noticia del origen del pensamiento cient¨ªfico. Entre ellas est¨¢ la de por qu¨¦ en este planeta del sistema solar se origin¨® la vida de cuya evoluci¨®n ha salido nuestra especie.

P. Puigdom¨¨nech. Laboratori de Gen¨¨tica Molecular Vegetal. CSIC-IRTA.