Nuevas fronteras en reproducci¨®n asistida
Los investigadores ponen a punto nuevas t¨¦cnicas para resolver los problemas de esterilidad
El 12 de julio pasado, Victoria-Anna S¨¢nchez, la primera beb¨¦ nacida en Espa?a por fecundaci¨®n in vitro, cumpli¨® 20 a?os. Desde que ella naci¨®, las t¨¦cnicas de reproducci¨®n asistida han dado un salto espectacular y han resuelto numerosos problemas de esterilidad, que afectan al 15% de las parejas en edad reproductiva. En Espa?a, hay unas 600.000 parejas con problemas de infertilidad y cada a?o se suman otras 40.000. De ellas, el 40% responden a problemas de esterilidad masculina, otro 40% a esterilidad femenina y el 20% restante son problemas mixtos o de origen desconocido.
Los avances de las ¨²ltimas dos d¨¦cadas han permitido dar un salto de gigante, pero persisten casos de infertilidad dif¨ªciles de tratar. Para ellos se est¨¢ desarrollando todo un abanico de nuevas tecnolog¨ªas que se encuentran en fase experimental. "Algunas de estas t¨¦cnicas se consolidar¨¢n y otras no pasar¨¢n de la fase experimental en que se encuentran. En cualquier caso, las tecnolog¨ªas de reproducci¨®n asistida van a perfeccionarse en los pr¨®ximos a?os", asegura Josep Santal¨®, bi¨®logo celular e investigador en la Universidad Aut¨®noma de Barcelona.
Con la congelaci¨®n ultrarr¨¢pida de los ovocitos es posible aumentar su viabilidad
"Algunas de estas t¨¦cnicas se consolidar¨¢n y otras no pasar¨¢n de la fase experimental"
?stas son algunas de las m¨¢s prometedoras:
- Concepci¨®n con esperm¨¢tides. Ante la carencia o deficiencia de espermatozoides masculinos, la t¨¦cnica de la concepci¨®n con esperm¨¢tides (c¨¦lulas precursoras de espermatozoides) plantea inyectar c¨¦lulas inm¨®viles -las denominadas esperm¨¢tides elongadas o redondas- en el ovocito (v¨¦ase gr¨¢fico). La inyecci¨®n se realiza mediante una microinyecci¨®n esperm¨¢tica.
La metodolog¨ªa, que ya se empieza a aplicar (como en el caso de las ni?as que nacieron hace unos meses en Alicante o en el del padre de un conocido cantante), no es muy efectiva (el 5% de ¨¦xito), pero ofrece la posibilidad de tener hijos a hombres que no tienen espermatozoides.
"?sta es una elecci¨®n in extremis, cuando ya no hay otras alternativas. La mayor complicaci¨®n es distinguir, dentro de la sopa de c¨¦lulas que se extraen, las esperm¨¢tides. Por ejemplo, resulta f¨¢cil confundir las esperm¨¢tides redondas con los linfocitos", se?ala Josep Santal¨®. Adem¨¢s, la t¨¦cnica presenta algunos riesgos gen¨¦ticos.
- Trasplante de espermatogonias. El trasplante de espermatogonias propone introducirlas en otro test¨ªculo y esperar su desarrollo hasta que se conviertan en espermatozoides. Es una t¨¦cnica probada con animales y que ha demostrado su viabilidad. Pero, ?qu¨¦ sentido tiene sacar estas c¨¦lulas de un individuo y ponerlas en el test¨ªculo de otro? "De entrada, parece una aberraci¨®n, un delirio. No tiene sentido. Pero de hecho, los cient¨ªficos lo plantean como un autotrasplante. Imaginemos el caso de un joven con una neoplasia que requiere un tratamiento agresivo. Es muy posible que superado el tratamiento ya no pueda tener hijos. La idea es extraerle espermatogonias o, si ya es adolescente, espermatozoides del test¨ªculo y congelarlos. Si en un futuro la persona quiere tener hijos se le trasplantar¨ªa el material congelado", explica Santal¨®. Esta t¨¦cnica no se ha realizado en humanos, pero se ha demostrado eficaz en animales de laboratorio.
- Espermiog¨¦nesis 'in vitro'. Consiste en extraer las espermatogonias, ponerlas en un cultivo adecuado y hacer que el proceso ocurra in vitro. Los investigadores lo han probado, pero existe controversia sobre si funciona. Posteriormente, si aparecieran espermatozoides se inyectar¨ªan en el ovocito.
- Congelaci¨®n y donaci¨®n de ovocitos. Esta t¨¦cnica, conocida hace tiempo, todav¨ªa se encuentra en fase cl¨ªnica experimental. La raz¨®n es que los ¨ªndices de recuperaci¨®n y de gestaci¨®n con estos ovocitos son muy bajos. La dificultad estriba en las caracter¨ªsticas de los ovocitos, que son unas c¨¦lulas grandes y que contienen mucha agua. Esto provoca la formaci¨®n de cristales dentro del citoplasma de la c¨¦lula, que acaba destruida.
Pero ¨²ltimamente retornan las esperanzas sobre esta t¨¦cnica. En su reciente visita a Barcelona, el investigador belga Pierre Vanderzwalen apunt¨® la posibilidad de la vitrificaci¨®n de ovocitos y embriones. Esta nueva tecnolog¨ªa propone un m¨¦todo de congelaci¨®n ultrarr¨¢pido de los ovocitos que aumentar¨ªa su viabilidad. Se trata de sumergir los ovocitos directamente en nitr¨®geno l¨ªquido y bajar bruscamente la temperatura.
- Congelaci¨®n ov¨¢rica. Equivale al trasplante de espermatogonias en el hombre. La congelaci¨®n de ovarios est¨¢ bastante avanzada precisamente porque la congelaci¨®n de ovocitos no acaba de funcionar. De hecho, hace unas semanas una mujer belga tuvo descendencia a partir de esta t¨¦cnica.
- Maduraci¨®n ovocitaria 'in vitro'. Equivale a la espermiog¨¦nesis in vitro. Consistir¨¢ en obtener los ovocitos inmaduros del ovario a causa, por ejemplo, de una neoplasia. Si una mujer tiene un c¨¢ncer de ovario no puede congelarlo dado que, si se vuelve a implantar, con toda probabilidad se reproducir¨ªa la neoplasia. "La alternativa a congelar todo el tejido ov¨¢rico es congelar ovocitos inmaduros. Y luego se tratar¨ªa de madurarlos mediante un cultivo adecuado", explica Josep Santal¨®. En cuanto al tipo de cultivo, hay distintas posibilidades, aunque los que dan mejor resultado son una capa de c¨¦lulas que nutren al ovocito.
- Transferencia citoplasm¨¢tica en ovocitos.
Es una t¨¦cnica ya ideada hace tiempo y pensada para mujeres en edad reproductiva avanzada. Pero se fren¨® por una serie de efectos inexplicables. Consiste en coger el citoplasma de un ovocito de una donante joven, aspirarlo y transferirlo al citoplasma de un ovocito viejo, el de la receptora. Con ello se consigue que sea hijo de la mujer receptora y se le aporta maquinaria para producir la energ¨ªa y superar las primeras fases de la gestaci¨®n. En los casos que se realiz¨® se transfiri¨® s¨®lo el 5% del citoplasma. El riesgo, no demostrado, ser¨ªan la transferencia de algunas enfermedades mitocondriales, como ocurri¨® con una serie de casos de s¨ªndrome de Turner. En la actualidad, no se practica.
- Reconstrucci¨®n ovocitaria. Ser¨ªa una evoluci¨®n de la transferencia citoplasm¨¢tica. Consistir¨ªa en ir m¨¢s all¨¢ del 5% y transferir un mayor porcentaje del citoplasma. Resulta muy complicado en un ovocito maduro y, por tanto, es recomendable en las fases tempranas, cuando el n¨²cleo est¨¢ entero. Se trata de transferir que no clonar: se reconstruye un ovocito. Esta t¨¦cnica se ha experimentado con ratones y otros animales de laboratorio. Tambi¨¦n se ha probado la reconstrucci¨®n ovocitaria con humanos, pero sin llegar a fecundar los ovocitos. Otra posibilidad, como demostraron hace unos meses cient¨ªficos coreanos, es la producci¨®n ovocitaria a partir de c¨¦lulas madre embrionarias.
Las posibilidades de la clonaci¨®n
La clonaci¨®n abre muchas puertas a la mejora de las t¨¦cnicas de reproducci¨®n. Hay dos m¨¦todos: la partici¨®n embrionaria (hacer dos embriones a partir de uno) y la transferencia nuclear (el caso de la oveja Dolly, por ejemplo). Pero, ?para que podr¨ªan servir aplicados a la reproducci¨®n humana?
La clonaci¨®n reproductiva por partici¨®n embrionaria ofrece la posibilidad de incrementar el n¨²mero de embriones. Una mujer de edad avanzada produce pocos ovocitos y, por tanto, la posibilidad de convertirse en gestante es muy reducida. Una soluci¨®n ser¨ªa partir los embriones y duplicarlos, aunque "la biolog¨ªa no son matem¨¢ticas. La viabilidad de embriones partidos no es la misma que los otros", recuerda Josep Santal¨®.
La clonaci¨®n reproductiva por transferencia nuclear es una posibilidad que ha despertado muchos temores y cr¨ªticas. Ofrece la posibilidad de que las parejas homosexuales tengan hijos o la sustituci¨®n de un hijo fallecido. "Es un delirio y no tiene ning¨²n sentido", opina Santal¨®.
La clonaci¨®n terap¨¦utica por partici¨®n embrionaria abre la posibilidad de obtener c¨¦lulas madre en previsi¨®n de que el hijo contraiga alguna enfermedad en el futuro. Por ejemplo, si se tiene la certeza que el embri¨®n dar¨¢ lugar a un diab¨¦tico, se podr¨ªan extraer algunas c¨¦lulas antes de su nacimiento y conservarlas como c¨¦lulas madre. As¨ª, no ser¨ªa necesaria la clonaci¨®n. "Es una v¨ªa con mucho futuro pero obtener c¨¦lulas madre no es nada sencillo. Adem¨¢s, si se extraen c¨¦lulas madre de un embri¨®n lo debilitas y su viabilidad disminuye", dice Santal¨®.
Finalmente, la clonaci¨®n terap¨¦utica por transferencia nuclear consiste en la obtenci¨®n de c¨¦lulas madre para terapia en adultos. Las c¨¦lulas madre se pueden obtener a partir de embriones congelados o bien a partir de la clonaci¨®n. La v¨ªa de la clonaci¨®n persigue evitar el rechazo. Si se padece una diabetes o una enfermedad gen¨¦tica, el transplante de c¨¦lulas madre de otro individuo seguramente provocar¨ªa rechazo. La soluci¨®n es clonar a partir de uno mismo. De este modo, se obtiene un embri¨®n que se utiliza para obtener las c¨¦lulas madre que, modificadas gen¨¦ticamente, permiten un transplante.
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