'Software' y malabares contables

Los ¨²ltimos tiempos no han sido f¨¢ciles para el gigante del software Computer Associates: el grupo estuvo involucrado en las irregularidades contables que provocaron una convulsi¨®n en Wall Street, y una vez cerrado el caso -con una fuerte multa-, se enfrenta a un plan de reestructuraci¨®n con 800 despidos. No dejan de lado, eso s¨ª, el objetivo de crecer por la v¨ªa de las compras.

El grupo pagar¨¢ 225 millones y colabora con la SEC "para recuperar el beneficio obtenido de forma indebida" por los anteriores ejecutivos

Tras la tempestad viene la calma. O no. El fabricante de software de gesti¨®n Computer Associates fue una de las empresas que desataron el p¨¢nico en Wall Street por las irregularidades contables detectadas entre los a?os 1998 y 2000. El grupo infl¨® sus resultados en unos 500 millones de d¨®lares e incluy¨® contratos que no hab¨ªan concluido en sus estados contables. Lo pag¨® con creces, con una fuerte ca¨ªda de su cotizaci¨®n. Y con un proceso judicial que acaba de cerrarse -con una fuerte multa de 225 millones de d¨®lares por parte de la SEC, la comisi¨®n de valores norteamericana- y la sustituci¨®n del equipo ejecutivo. En s¨®lo seis meses en la compa?¨ªa, el nuevo consejero delegado, Jeff Clarke, ha lidiado con los ¨²ltimos coletazos de esa crisis y con un plan de reestructuraci¨®n que afecta a 800 trabajadores, el 5% de la plantilla. Y pretende que ahora s¨ª llegue la calma: la compa?¨ªa mantiene un ambicioso plan de crecimiento, que pasa por la adquisici¨®n de compa?¨ªas y otras acciones cuya visibilidad se ha hecho patente en Espa?a con la creaci¨®n de un centro de servicios en Barcelona.

Fundada en 1976 en Nueva York por Charles B. Wang, el grupo cuenta con unos 15.000 trabajadores y tiene presencia en m¨¢s de 100 pa¨ªses. Sus productos de software est¨¢n destinados a la administraci¨®n de sistemas y redes inform¨¢ticas, seguridad -spam, antivirus-, protecci¨®n de datos y herramientas para gestionar el ciclo de vida de los datos y las aplicaciones inform¨¢ticas. Computer Associates cerr¨® el ¨²ltimo trimestre fiscal con unos ingresos de 860 millones de d¨®lares, el 9% m¨¢s, aunque recientemente ha rebajado las previsiones para el cierre del a?o fiscal -el pr¨®ximo 31 de marzo- hasta los 3.500 millones de d¨®lares, frente a los 3.700 millones de d¨®lares que ten¨ªa previsto hace unos meses.

"Las ventas est¨¢n siendo las esperadas, pero hemos introducido un criterio contable muy conservador que periodifica los ingresos de los contratos, cuando otras compa?¨ªas contabilizan ¨ªntegramente esos ingresos en el momento de cerrar la venta", afirm¨® Clarke en una entrevista realizada en una visita reciente a Espa?a.

El nuevo equipo gestor quiere desmarcarse completamente del anterior. "Seguimos colaborando con la SEC y el Departamento de Justicia en las acusaciones contra los anteriores ejecutivos e intentaremos recuperar cualquier tipo de beneficio econ¨®mico que consiguieran de forma indebida", seg¨²n Clarke, que apuesta por pasar p¨¢gina y centrarse en los retos inmediatos. La empresa tiene dinero en caja y, a pesar de las turbulencias, no ha dejado de mantener una actitud agresiva respecto a las posibles adquisiciones de competidores.

"Tenemos una generaci¨®n de caja de unos mil millones de d¨®lares al a?o, y la voluntad del grupo es crecer tanto por la v¨ªa org¨¢nica como gracias a las compras", dice Clarke. As¨ª ha sido siempre: los analistas consideran que una de las causas del plan de reestructuraci¨®n presentado recientemente es el gigantesco portfolio de productos construido en tres d¨¦cadas de continuas adquisiciones, con algunas aplicaciones que apenas tienen ya recorrido en el mercado.

Tras ralentizar el ritmo de compras hasta el momento de tener encarrilado el proceso judicial, la compa?¨ªa se lanza de nuevo en busca de oportunidades. Ha adquirido recientemente Netegrity por 430 millones de d¨®lares para reforzar su posici¨®n en el ¨¢mbito de la seguridad empresarial, y las pr¨®ximas operaciones est¨¢n a la vuelta de la esquina. "Lo m¨¢s probable es que el grupo cierre una nueva compra en un plazo de tres meses en los mercados de antivirus, control de seguridad o ventas en Internet", explica el consejero delegado.

"Todas las empresas del Ibex son clientes de Computer Associates", asegura Hayley Tabor, directora general del grupo en Europa, "y el objetivo ahora es abordar el mercado de pymes, con el punto de mira puesto en el mercado de protecci¨®n de datos, virus y software de gesti¨®n y con la voluntad clara de llegar a acuerdos con los fabricantes originales".