La euforia del fumador

A la media hora de haber dejado de fumar, los adictos al tabaco caen presa de la ansiedad. En cuanto encienden un nuevo cigarrillo y la nicotina llega al cerebro, tienen una gran sensaci¨®n de alivio. El tabaco les calma y les da placer. ?Por qu¨¦? Un equipo de cient¨ªficos de la Universidad de Michigan ha dado respuesta a esta pregunta: el tabaco afecta al sistema natural de sustancias qu¨ªmicas cerebrales, denominadas opioides end¨®genos, cuya funci¨®n en el organismo es mitigar el dolor, aumentar las emociones positivas y facilitar sensaciones gratificantes.

El tabaco estimula la producci¨®n de estas endorfinas, exactamente del mismo modo que lo hacen la coca¨ªna o la hero¨ªna. Por eso es, como ya se sab¨ªa, una droga con un gran potencial adictivo.

En cualquier caso, el estudio realizado en Michigan por encargo de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos indica que "los fumadores presentan continuamente un flujo de opioides alterado, en comparaci¨®n con los no fumadores. Fumar un cigarrillo todav¨ªa altera ese flujo en el 30% m¨¢s en una regi¨®n del cerebro, la cingulada anterior, que regula las emociones y la ansiedad", explican los autores de la investigaci¨®n.

El cambio de flujo, observado mediante tomograf¨ªa por emisi¨®n de positrones, coincide plenamente con la sensaci¨®n referida por el fumador. Los colaboradores voluntarios de este estudio fumaban dos cigarrillos iguales, pero uno apenas ten¨ªa nicotina y otro ten¨ªa el nivel normal. Las im¨¢genes del esc¨¢ner cerebral variaban claramente de un cigarrillo a otro.

Estos resultados confirman anteriores estudios realizados en animales, en los que ya se hab¨ªa observado que el tabaco influ¨ªa sobre la acci¨®n del sistema opioide. En este caso se han estudiado los niveles de endorfinas y encefalinas, las mismas sustancias que intervienen en la llamada euforia del corredor, que es la sensaci¨®n placentera que se produce cuando se realiza un ejercicio f¨ªsico intenso. Este mismo sistema end¨®geno puede bloquear el sistema de se?ales de dolor. Cuantos menos opioides internos produce una persona, mayor es la cantidad de receptores en su cerebro especializados en captar opioides externos. En el estudio se observ¨® que al fumar tambi¨¦n se produc¨ªa un incremento de la producci¨®n de dopamina, lo que sugiere una relaci¨®n entre este sistema y el de producci¨®n de opi¨¢ceos internos. Esta relaci¨®n explicar¨ªa por qu¨¦ los enfermos mentales que tienen alterada la producci¨®n de dopamina son m¨¢s adictos al tabaco.

El siguiente paso de la investigaci¨®n ser¨¢ determinar las variables gen¨¦ticas que pudieran explicar el diferente poder adictivo que tiene un cigarrillo en diferentes personas. Dicho de otro modo, la raz¨®n por la cual entre dos j¨®venes que se han iniciado al mismo tiempo en el h¨¢bito tab¨¢quico, cuando llegan m¨¢s o menos a los 100 cigarrillos consumidos, uno de ellos se convierte en adicto y el otro puede controlarse perfectamente y fumar ocasionalmente sin riesgo de convertirse en un gran fumador.