El radar de la nave 'Cassini' desvela el relieve accidentado de Tit¨¢n

Tan s¨®lo un 1% de la superficie de Tit¨¢n, la mayor y m¨¢s intrigante luna de Saturno, ha sido cartografiada por el radar de la nave espacial Cassini en el primer sobrevuelo de cerca realizado en la misi¨®n. Fue el pasado 26 de octubre y los primeros an¨¢lisis de los datos recibidos indican a los especialistas que la superficie de Tit¨¢n es accidentada, que la geolog¨ªa parece ser compleja y que la superficie es m¨¢s joven y activa de lo que se pensaba.

Tit¨¢n tiene el tama?o de un planeta peque?o, como Mercurio, y una densa atm¨®sfera de nitr¨®geno y metano que ahora se sabe que alcanza un grosor de unos 500 kil¨®metros y oculta los rasgos del suelo a c¨¢maras convencionales. Por ello los planet¨®logos est¨¢n encantados con el radar de la nave de la NASA. Adem¨¢s, est¨¢ previsto que descienda sobre su suelo la sonda Huygens (de la Agencia Europea del Espacio, ESA), que va enganchada a la Cassini. Ese descenso est¨¢ previsto para el pr¨®ximo 14 enero y los sensores de la sonda podr¨¢n tomar datos durante varias horas tanto en la ca¨ªda como una vez en el suelo de ese mundo misterioso.

De momento el radar ha logrado im¨¢genes con una resoluci¨®n de unos 300 metros, recorriendo una franja de suelo del hemisferio norte de Tit¨¢n. La nave pas¨® a unos 2.500 kil¨®metros del suelo y el siguiente sobrevuelo est¨¢ previsto para el pr¨®ximo 13 de diciembre.

"Desvelar Tit¨¢n es como leer una novela de misterio", ha comentado Charles Elachi, jefe del equipo del radar y director del Jet Propulsion Laboratory (California, EE UU), responsable de esta nave de la NASA. "Cada vez que pasas la p¨¢gina aprendes algo nuevo, pero no sabr¨¢s toda la historia hasta que no hayas leido todo el libro. La historia de Tit¨¢n se est¨¢ desvelando justo ante nuestro ojos, y lo que vemos es enigm¨¢tico".

En las im¨¢genes proporcionadas por el radar los cient¨ªficos han observado, de momento, zonas brillantes quiz¨¢s correspondientes a terreno m¨¢s rugoso y zonas oscuras que deben corresponder a terreno liso, seg¨²n ha informado la NASA. Los investigadores no saben a¨²n si en la superficie de esta luna de Saturno hay oc¨¦anos, como muchos sospechan. Tal vez alguna de esas zonas lisas es un mar o un lago, especulan los cient¨ªficos de la misi¨®n. En cuanto a la composici¨®n del suelo, los datos tomados podr¨ªan interpretarse como que la superficie de Tit¨¢n est¨¢ cubierta de material org¨¢nico, pero a¨²n es demasiado pronto para inclinarse por esta hip¨®tesis.

Las fotograf¨ªas tomadas por Cassini muestran grandes manchas en la superficie de la fascinante luna. Tal vez est¨¢n causadas por el desplazamiento de material sobre la superficie, impulsado por el viento, o por flujos de hidrocarburos l¨ªquidos o por desplazamientos de capas de hielo, como los glaciares.