La dificultad de mantener encendido un sol artificial

Las estrellas, como el Sol, lucen por fusi¨®n nuclear, es decir, por las reacciones internas en las que el hidr¨®geno se fusiona produciendo helio y neutrinos. En la reacci¨®n, que tiene lugar -a alt¨ªsimas temperaturas (entre 10 y 15 millones de grados cent¨ªgrados) alcanzadas por la compresi¨®n de la materia generada por la propia gravedad del astro-, se emite energ¨ªa.

La reacci¨®n de fusi¨®n nuclear artificial por la que ¨¢tomos ligeros se juntan formado ¨¢tomos m¨¢s pesados, se logr¨® en la Tierra hace tiempo: son las bombas termonucleares o de hidr¨®geno. Pero lo que pretende el ITER es mucho m¨¢s dif¨ªcil. Se trata de controlar la reacci¨®n para producir energ¨ªa de forma constante y no explosiva.

El truco consiste en combinar tres par¨¢metros: alta densidad del combustible (plasma de hidr¨®geno, en realidad de los is¨®topos deuterio y tritio), a temperatura de unos 100 millones de grados y durante varios segundos. Es el llamado producto densidad/temperatura/tiempo. Por supuesto, en un reactor para que sea operativo hay que lograr que la energ¨ªa introducida en el sistema para alcanzar la fusi¨®n sea inferior a la producida.

La fusi¨®n controlada se logr¨® por primera vez en Europa, en la instalaci¨®n JET (Joint European Thorus) situada en el Reino Unido. El 9 de noviembre de 1991, con un plasma de deuterio y un poco de tritio se alcanz¨® la fusi¨®n en dos experimentos que duraron en total dos segundos y se produjeron 1,7 megavatios de potencia de fusi¨®n.

El siguiente hito cruz¨® el Atl¨¢ntico: en 1997, en el reactor TFTR de la Universidad de Princeton (EE UU), con una mezcla de tritio y deuterio al 50%, se logr¨® una potencia de fusi¨®n de 10,7 megavatios durante un tercio de segundo. En 1997, de nuevo en el JET se bati¨® el r¨¦cord a¨²n vigente, alcanz¨¢ndose 16 megavatios tambi¨¦n con una mezcla de deuterio-tritio al 50%.