Hallado en Barcelona el posible ancestro com¨²n del hombre y los grandes monos

Un peque?o cr¨¢neo de grandes colmillos amarillentos y una panoplia de tristes huesos fragmentados. Parece poco, pero son los restos f¨®siles de una criatura extraordinaria para el conocimiento de nuestros or¨ªgenes que un d¨ªa, hace unos trece millones de a?os, trepaba a los ¨¢rboles de una frondosa selva tropical en lo que hoy es el municipio de Hostalets de Pierola, cerca de Barcelona. Ese ser, un singular primate de un nuevo g¨¦nero y especie, bautizado cient¨ªficamente como Pierolapithecus catalaunicus -mono de Pierola catal¨¢n- y m¨¢s prosaicamente como Pau (Pablo y tambi¨¦n paz, en catal¨¢n, en alusi¨®n a la guerra de Irak), fue presentado ayer p¨²blicamente por sus felices descubridores, un equipo del Instituto de Paleontolog¨ªa Salvador Crusafont, de Sabadell, encabezado por Salvador Moy¨¤.

Seg¨²n el estudio de Moy¨¤ y su grupo, que publica hoy la revista Science, el nuevo primate presenta todas las caracter¨ªsticas para ser el tan buscado ¨²ltimo ancestro com¨²n de todos los grandes monos antropomorfos actuales (chimpanc¨¦s, bonobos, orangutanes y gorilas) y los seres humanos. Ser¨ªa algo as¨ª como el abuelo de todos ellos antes de que la familia divergiese y cada rama comenzara a adquirir caracter¨ªsticas propias.

Los restos del nuevo f¨®sil, hallado en el yacimiento del Barranco de Can Vila durante la construcci¨®n de un vertedero, incluyen el cr¨¢neo y la cara, costillas, v¨¦rtebras y las articulaciones de la mano.

"Hab¨ªa poca informaci¨®n sobre el origen del grupo que incluye a los grandes antropomorfos actuales y los humanos", explic¨® un exultante Moy¨¤. "No se sab¨ªa de qu¨¦ ¨¦poca era el antepasado com¨²n y c¨®mo era. El registro f¨®sil resultaba hasta ahora muy escaso y por ello hab¨ªa hip¨®tesis contradictorias". Pau, subray¨®, ha venido a acabar con ese estado de cosas. Cumple con las caracter¨ªsticas que cab¨ªa esperar del ancestro com¨²n y el registro temporal en el que ha aparecido es el adecuado, pues est¨¢ muy cercano al propuesto por los genetistas y bi¨®logos moleculares.

El de Pau es el primer f¨®sil que muestra bien conservados todos los rasgos clave que definen a los grandes simios modernos, se?ala el estudioso.

Moy¨¤ destac¨® el cr¨¢neo del nuevo hominoideo, "de morfolog¨ªa extremadamente moderna" y con caracter¨ªsticas que definen a los antropomorfos m¨¢s recientes. La m¨¢s relevante de ellas es la ausencia de puente ¨®seo entre las ¨®rbitas, es decir, que el morro desaparece del plano de visi¨®n del animal. Ese rasgo proporciona la mirada familiar de los grandes simios actuales que se aprecia en la reconstrucci¨®n de Pau facilitada por los investigadores.

Pau es, seg¨²n explic¨® Meike K?hler, del equipo descubridor, el primer paso hacia los grandes monos antropomorfos actuales (y nosotros). "Mientras el resto de los primates tienen el cuerpo m¨¢s parecido a un gato, los grandes antropomorfos presentan posturas erguidas y el cambio para eso se ve claramente en el cuerpo de Pau". K?hler precis¨® que eso no implica bipedismo, que es ya una especializaci¨®n.

Se han conservado partes del cuerpo de Pau que, dijo la estudiosa, son claves para erguirse y trepar a los ¨¢rboles: v¨¦rtebras, que muestran la forma de la columna, con una zona lumbar corta y r¨ªgida; costillas, que prueban que el t¨®rax era como el de los grandes simios modernos, m¨¢s ancho que el de los monos; omoplatos, a lo largo de la espalda como en los antropomorfos actuales y los hombres -mientras que los de los monos est¨¢n a los lados, como en los perros-. Junto a estos rasgos modernos, Pau presenta otros primitivos, como los dedos cortos.

Aunque ha aparecido en Espa?a, los investigadores opinan que el Pierolapithecus tambi¨¦n vivi¨® en ?frica. "Los primates siempre se han generado en ese continente y luego han colonizado otros territorios. Pensamos que Pierolapithecus viene de ?frica y sospechamos que lleg¨® por el camino del Pr¨®ximo Oriente m¨¢s que desde el norte de ?frica".

El descubrimiento fue presentado ayer en Barcelona de manera excepcional, adem¨¢s de por el Instituto Crusafont de la Diputaci¨®n de Barcelona, por la propia Asociaci¨®n Americana para el Avance de la Ciencia, que publica la revista Science. De esta manera, Science ha querido resaltar lo extraordinario del hallazgo y el bautismo de un nuevo g¨¦nero. "Es una pieza importante del rompecabezas de la evoluci¨®n", manifest¨® ayer en referencia a Pau, uno de los editores de Science, Stephen Simpson. Para la presentaci¨®n en sociedad del Pierolapithecus se eligi¨® la Sala Noble de la Escuela Industrial de Barcelona, en la que en su d¨ªa imparti¨® una conferencia Einstein, nada menos.