"La telomerasa es importante en el c¨¢ncer y el envejecimiento"

Mar¨ªa Blasco (Alicante, 1965), directora del programa de Oncolog¨ªa Molecular del Centro Nacional de Investigaciones Oncol¨®gicas, est¨¢ acostumbrada a recibir premios internacionales y a abrir brecha con la ciencia hecha en Espa?a. El ¨²ltimo reconocimiento en sumarse a su lista personal ha sido el que concede la Organizaci¨®n Europea de Biolog¨ªa Molecular (EMBO) al mejor investigador europeo menor de 40 a?os, dotado con 10.000 euros. Blasco regres¨® a Espa?a en 1997 al Centro Nacional de Biotecnolog¨ªa (Madrid), despu¨¦s de una estancia en el Cold Spring Harbor Laboratory (EE UU). Tres a?os m¨¢s tarde, en 2001, se traslad¨® al puesto que ocupa en la actualidad.

Pregunta. Usted es la primera investigadora espa?ola en recibir el premio EMBO. ?C¨®mo valora este hito?

"La aplicaci¨®n obvia es en enfermedades de envejecimiento prematuro"

"Ya sabemos que no ser¨¢ posible tener una receta ¨²nica para todos los tumores"

Respuesta. Quiere decir que en Espa?a se hace una ciencia que es del mismo nivel que la que se hace en el resto de Europa. Quiz¨¢ no tanto en cuanto a la cantidad de investigaci¨®n, que en Espa?a es claramente menor debido a la menor inversi¨®n por parte del Gobierno, sino en cuanto a la calidad de la producci¨®n cient¨ªfica y a la aparici¨®n de nuevas l¨ªneas de investigaci¨®n. A este premio acced¨ªan normalmente cient¨ªficos ingleses, franceses o alemanes, muchos de los cuales trabajan en el Instituto Europeo de Biolog¨ªa Molecular (EMBL) en Alemania; que me hayan dado el premio a m¨ª refleja que en Espa?a se hace buena ciencia.

P. Usted no s¨®lo es el primer espa?ol, de forma gen¨¦rica, sino la tercera mujer europea que lo consigue. ?Por qu¨¦ este escaso reconocimiento a las cient¨ªficas?

R. No creo que refleje una discriminaci¨®n hacia las mujeres, sino el hecho de que hay muchos menos laboratorios dirigidos por mujeres que por hombres. Desde luego pone de manifiesto un problema real y que preocupa a la comunidad cient¨ªfica.

P. Su trabajo se centra en los tel¨®meros [los extremos de los cromosomas] y la enzima que los controla, la telomerasa. ?Cu¨¢l es su papel en el c¨¢ncer?

R. Se cree que la telomerasa es uno de los pilares que sostienen el crecimiento tumoral. En la base de ello se encuentran los mecanismos que hacen que una c¨¦lula mortal se convierta en una c¨¦lula inmortal. Esta ¨²ltima puede dividirse indefinidas veces permitiendo el crecimiento del tumor, mientras que la mortal no. Lo que le confiere la capacidad de multiplicarse indefinidamente y traspasar los l¨ªmites normales de vida celular es la actividad de la telomerasa.

A medida que una c¨¦lula normal se divide va perdiendo fragmentos de los tel¨®meros, lo que provoca una disminuci¨®n progresiva de funcionalidad y en ¨²ltima instancia la muerte. Este proceso explica por qu¨¦ las c¨¦lulas normales son mortales. Sin embargo, las c¨¦lulas tumorales escapan al destino de tener los tel¨®meros cada vez m¨¢s cortos aumentando los niveles de telomerasa. Esto ocurre en m¨¢s del 95% de todos los tipos de tumores humanos, lo cual es una clara indicaci¨®n de que es algo esencial para que el tumor crezca. De hecho, ya se ha demostrado que c¨¦lulas tumorales cultivadas en el laboratorio a las que se les quita la telomerasa mueren r¨¢pidamente debido a un agotamiento de sus telomeros.

P. El presidente de EMBO ha afirmado que su contribuci¨®n a la investigaci¨®n del c¨¢ncer es "incuestionable". ?Cu¨¢l es exactamente su aportaci¨®n?

R. Mi mentora en Estados Unidos, Carol Greider, fue la que descubri¨® la telomerasa y fue all¨ª donde yo empec¨¦ a trabajar sobre ella. Mi contribuci¨®n ha sido en realidad demostrar la importancia de esta enzima en el c¨¢ncer y en el envejecimiento. Lo que yo hice fue crear un modelo animal en el que quitaba o pon¨ªa telomerasa, de este modo se comprueba que cuando se elimina, los ratones envejecen prematuramente y tienen menos c¨¢ncer. Por el contrario, cuando se aumenta la cantidad de telomerasa se favorece la proliferaci¨®n de los tumores.

P. Como ha dicho la telomerasa es uno de los pilares del c¨¢ncer, pero existen otros muchos como los oncogenes, los supresores tumorales, etc¨¦tera. ?C¨®mo se conectan todos los interruptores moleculares del c¨¢ncer a la hora de tratar a un paciente?

R. ?sta es la fase en la que estamos ahora y que tiene que dar los mayores frutos en los pr¨®ximos a?os. La oncolog¨ªa molecular, es decir, estudiar y conocer las bases moleculares del c¨¢ncer, es algo que se est¨¢ haciendo desde hace 20 a?os. Ahora podemos decir que sabemos qu¨¦ es el c¨¢ncer, c¨®mo se genera y cu¨¢les son los procesos que tenemos que atacar. El salto al paciente est¨¢ mediado necesariamente porque haya otro grupo de investigadores que busque f¨¢rmacos dirigidos a estos procesos. Los onc¨®logos moleculares hemos identificado ya algunas de las dianas a las que hay que atacar. Quienes se encargan de buscar los f¨¢rmacos son fundamentalmente las compa?¨ªas farmac¨¦uticas y son ellas las que deben invertir en dise?ar nuevos tratamientos. En estos momentos hay pocos f¨¢rmacos de los que se utilizan en la cl¨ªnica que est¨¦n basados en la oncolog¨ªa molecular. En la actualidad se usan los mismos tratamientos que se utilizaban cuando no se conoc¨ªa nada del c¨¢ncer. Son sustancias cuyo cometido es destruir la c¨¦lula y atacan principalmente a las tumorales porque se dividen m¨¢s, pero tambi¨¦n afectan a las normales.

P. Y en lo que se refiere al tratamiento del paciente, ?en qu¨¦ se va a notar la influencia de la oncolog¨ªa molecular?

R. En cada tipo de c¨¢ncer se ver¨¢ qu¨¦ tiene m¨¢s preponderancia un proceso u otro (telomerasa, oncogenes, formaci¨®n de nuevos vasos sangu¨ªneos que alimentan el tumor) y se utilizar¨¢n los f¨¢rmacos adecuados para atacar las caracter¨ªsticas moleculares del tumor. Desde luego, ser¨¢ mucho m¨¢s complicado que el tratamiento que se hace por ejemplo para el sida. No ser¨¢ posible tener una receta ¨²nica para todos los tumores.

P. ?Existen ya f¨¢rmacos en investigaci¨®n basados en sus hallazgos sobre la actividad de la telomerasa?

R. Lo que est¨¢ m¨¢s avanzado hasta el momento no es el tratamiento cl¨¢sico constituido por una peque?a mol¨¦cula dirigida a una diana concreta, sino que es lo que se conoce como inmunoterapia, cuyo objetivo es estimular el sistema de defensa para que ataque las c¨¦lulas que tienen mucha telomerasa, es decir las c¨¦lulas tumorales, pero no las normales. En lo que se refiere al concepto de f¨¢rmaco tradicional hay una compa?¨ªa en Alemania y otra en San Francisco (EE UU) que ya tienen agentes que atacan directamente a la telomerasa.

P. Puesto que las c¨¦lulas normales tambi¨¦n tienen telomerasa, un tratamiento que la elimine no ser¨¢ espec¨ªfico para el tumor, sino que afectar¨¢ al resto de los tejidos.

R. S¨ª, las c¨¦lulas normales tambi¨¦n tienen la enzima, pero no dependen de ella para vivir como ocurre con las cancerosas. En cualquier caso, los efectos secundarios tendr¨¢n que verse haciendo ensayos cl¨ªnicos.

P. La telomerasa tambi¨¦n participa en los procesos de envejecimiento. ?Se est¨¢n desarrollando terapias para retrasar o detener la senectud?

R. Hay mucho inter¨¦s en este campo. La aplicaci¨®n m¨¢s obvia es en enfermedades de envejecimiento prematuro. En cuanto a su uso para el proceso normal, la potencialidad est¨¢ ah¨ª, pero es m¨¢s de ciencia ficci¨®n.