El 'gentleman' del Athletic

Era el curso de Yeste, el de su esperada madurez, y resulta que un joven larguirucho (1,81 metros y 74 kilos), Iraola, se ha convertido en la referencia m¨¢s estable del Athletic que hoy (20.45, A3 Pa¨ªs Vasco) se juega su primera final europea ante el Steaua de Bucarest en la cuarta jornada de la liguilla de la Copa de la UEFA. Con 22 a?os y en su segunda temporada en el club, el guipuzcoano ya es la imagen, la cabeza y las piernas de un Athletic que reclama m¨¢s que nunca una reafirmaci¨®n identitaria de sus futbolistas.

Iraola recuerda a los laterales finos: altos, delgados, generalmente cultivados en el centro del campo y con alma de media punta. Laterales que juegan por detr¨¢s de lo que miran. Como Quique Flores, por ejemplo, o como todos ¨¦sos que hacen del bal¨®n su herramienta de trabajo.

Ben¨ªtez ya se ha fijado en ¨¦l para el Liverpool, seg¨²n algunos diarios brit¨¢nicos

Siempre destac¨® por su t¨¦cnica. Roberto Flores, su entrenador en infantiles en el Antiguoko donostiarra, en el que coincidi¨® con Murillo, Arteta, Xabi Alonso, Mikel Alonso o Xabi Prieto, recuerda sus condiciones t¨¦cnicas con un ejemplo muy gr¨¢fico: "En una sesi¨®n preparatoria envi¨¦ a dos jugadores a que 1e quitaran el bal¨®n en un rinc¨®n del campo. Y resulta que no pod¨ªan. Tuve que parar el ejercicio porque Andoni [Iraola] a¨²n segu¨ªa con la pelota".

En Lezama, antes de tiempo, muchos entreve¨ªan un ascenso inmediato. Cuando m¨¢s cuestionado estaba Jos¨¦ Mar¨ªa Amorrortu por la falta de presencia de la cantera en el primer equipo, los m¨¢s avispados, dentro y fuera del club, apuntaban a Iraola como un muchacho incuestionable para el Athletic. Entonces jugaba de interior derecho y se le advert¨ªan con facilidad condiciones de gentleman (caballero) del f¨²tbol. Hoy, ya titular indiscutible, probablemente ser¨¢ uno de los jugadores de la Liga que menos balones pierde ya sea en el pase, ya sea en el regate.

El f¨²tbol de Iraola est¨¢ cosido a la bota, es decir que cuando coge el bal¨®n todo el mundo advierte que algo puede pasar. Su pase en el segundo gol, de Urzaiz, en Anoeta, est¨¢ en el ¨¢lbum de fotos del campeonato. Tiene cara de ni?o, alma de joven y cabeza de veterano. No es extra?o que los peri¨®dicos brit¨¢nicos hayan anunciado que Rafa Ben¨ªtez, el t¨¦cnico del Liverpool, le sigue a la vista de que Josemi no acaba de despuntar con los reds. El fichaje resultar¨ªa complicado porque Iraola tiene contrato con el Athletic hasta 2007 y su cl¨¢sula de rescisi¨®n es de 20 millones de euros.

Walter Zenga, ex portero del Inter y de la selecci¨®n italiana, ahora entrenador del Steaua de Bucarest, tambi¨¦n lo tiene apuntado en sus libreta por motivos diferentes. Tras reafirmar su admiraci¨®n por el Athletic y su filosof¨ªa, Zenga, a su llegada a Bilbao, desgran¨® los nombres famosos del conjunto bilba¨ªno: Etxeberria, Urzaiz, Ezquerro..., y a?adi¨®: "Creo que Iraola es ahora mismo un hombre muy importante".

Ciertamente, Iraola se ha convertido en una pieza b¨¢sica del engranaje rojiblanco. Curioso: el Athletic tiene posiblemente uno de los balances defensivos peores de la Liga. Sin embargo, cuenta con dos jugadores, Iraola y Del Horno, este ¨²ltimo internacional, que se incluyen entre los mejores laterales del torneo. Parece claro que m¨¢s que un problema de aptitud hay un fallo de actitud. Pero Iraola incluso ha sido el rostro del Athletic en el naufragio de San Sebasti¨¢n. Sufri¨® aparentemente como nadie con la derrota y fue el ¨²nico futbolista que encaden¨® una autocr¨ªtica razonable. Habitual en las alineaciones de Ernesto Valverde por su t¨¦cnica se ha vuelto tambi¨¦n un habitual de la conferencias de prensa por su raciocinio.