El gigante y su sat¨¦lite

La nave espacial Cassini, en ¨®rbita alrededor de Saturno, est¨¢ tomando fotograf¨ªas de cerca de algunos de la treintena de sat¨¦lites que rodea a ese planeta gigante. El pasado 18 de octubre, desde una distancia de 3,9 millones de kil¨®metros de Saturno, la c¨¢mara de la nave capt¨® una sorprendente imagen de Tetis, una de las lunas.

Tetis es un cuerpo helado con un di¨¢metro de 1.060 kil¨®metros; en la fotograf¨ªa que ha presentado ahora la NASA, se distingue n¨ªtidamente su peque?o disco en contraste con el enorme cuerpo del planeta. La imagen muestra la regi¨®n del polo sur de Saturno, cubierta por una gigantesca tormenta.

Cassini es una misi¨®n cient¨ªfica conjunta de la NASA y la Agencia Europea del Espacio (ESA), con la colaboraci¨®n de la Agencia Italiana del Espacio (ASI). Del socio europeo es el m¨®dulo Huygens que va adosado a Cassini y que se desprender¨¢ a finales de este mes para emprender el descenso en solitario hacia la superficie de Tit¨¢n, la luna considerada m¨¢s interesante de Saturno. Debe llegar el 15 de enero a ese mundo cubierto de nubes que pueden estar escondiendo oc¨¦anos en la superficie.

Los preparativos para esta arriesgad¨ªsima maniobra de descenso en Tit¨¢n avanzan en el centro de control de la ESA. La semana pasada se realiz¨® la ¨²ltima comprobaci¨®n en vuelo de Huygens antes de iniciar ese tramo de viaje en solitario. Ha sido la comprobaci¨®n n¨²mero 16 desde que parti¨® la misi¨®n de la Tierra, en 1997. El an¨¢lisis de los datos recibidos durante esa comprobaci¨®n muestran que todo marcha correctamente en la nave y en el m¨®dulo. La operaci¨®n se ha realizado transmitiendo toda la comunicaci¨®n con Huygens a trav¨¦s de la Cassini. Tan lejos est¨¢ la nave que las radiose?ales con los datos, viajando a la velocidad de la luz, tardan una hora y diez minutos en cubrir la distancia (1.250 millones de kil¨®metros) que separa actualmente la Tierra de Saturno.