El ni?o que "le pega como una mula"

Como siempre, Toni Nadal, el t¨ªo y entrenador de Rafael, puso cordura. "Aqu¨ª hay una cosa muy clara", explic¨®. "Ferrero y Moy¨¤ est¨¢n un pelda?o por encima de Rafa en el contexto ten¨ªstico internacional. Da lo mismo que ahora Juan Carlos est¨¦ por debajo del 30?. Si ahora juega Rafa es algo circunstancial, porque Ferrero tal vez no est¨¢ al 100%. Pero si el domingo se ha recuperado, tiene que jugar ¨¦l".

Algo parecido debieron pensar los norteamericanos, que no sab¨ªan c¨®mo disimular su sorpresa por la decisi¨®n del G-3. "Esperaba enfrentarme a Ferrero", dijo Roddick; "pero toda la semana he estado entrenando con un zurdo. Nadal tiene un gran juego, es muy fuerte y pega a la bola como una mula". "No estoy sorprendido, pues est¨¢bamos preparados para esto", agreg¨® Patrick McEnroe, capit¨¢n de EEUU. "Nadal es joven, tiene grandes piernas y mucha fuerza. Pero creo que se le est¨¢ pidiendo mucho", concluy¨®.

Pase lo que pase, Rafa Nadal se convertir¨¢ hoy en el cuarto jugador m¨¢s joven de la historia en disputar un partido decisivo de una final de la Copa Davis. Con 18 a?os y 185 d¨ªas, el mallorqu¨ªn va por detr¨¢s del australiano John Alexander (17 a?os y 177 d¨ªas), del alem¨¢n Boris Becker (18 a?os y 30 d¨ªas) y del estadounidense Jack Kramer (18 a?os y 35 d¨ªas). Curiosamente, los tres perdieron las finales que disputaron. Como consecuencia, si Espa?a acaba superando a Estados Unidos en Sevilla, Nadal se convertir¨ªa en el jugador m¨¢s joven de la historia que gana la Ensaladera.

Ser¨ªa un premio extraordinario para un tenista que ha tenido un a?o dif¨ªcil como consecuencia de una rotura por estr¨¦s del escafoides del pie izquierdo, que le tuvo alejado de las pistas por espacio de tres meses. Como ya le ocurriera el a?o pasado, Nadal no pudo debutar en Roland Garros y esta vez se perdi¨® tambi¨¦n el torneo de Wimbledon. Fue una lesi¨®n que distorsion¨® toda su campa?a. Hasta entonces su progresi¨®n resultaba esperanzadora: final en Auckland, cuartos de final en Dubai y Estoril y octavos en Miami. Pero sobre todo, hab¨ªa debutado en la Copa Davis en Brno y se hab¨ªa convertido en el l¨ªder natural de la ¨²ltima generaci¨®n. "T¨² gana a a Berdych", le dijo a Feliciano L¨®pez cuando ¨¦ste sustity¨® a Robredo para empatar la eliminatoria contra la Rep¨²blica Checa a dos, "que yo os aseguro el m¨ªo ante Stepanek". Y lo hizo.

En agosto lleg¨® a los Juegos de Atenas para disputar el doble, justo el d¨ªa despu¨¦s de ganar su primer torneo: Sopot (Polonia). "Creo", indic¨® entonces, "que acabo de romper una barrera. Espero que lleguen muchos m¨¢s t¨ªtulos". Un mes m¨¢s tarde, en septiembre, volvi¨® a ser seleccionado para las semifinales de la Davis ante Francia. Estaba previsto que disputara s¨®lo el doble junto a Robredo. Pero cuando la eliminatoria andaba 2-1 para los espa?oles, tuvo que sustituir a Moy¨¤ -en un bajo momento moral y de forma- en el cuarto punto ante el franc¨¦s Arnaud Cl¨¦ment. Lo convirti¨® en decisivo porque lo gan¨® y dio el 3-1 a Espa?a.

"Ahora todo es muy distinto", reconoce el mismo Nadal, que ha modificado la forma de tirarse hacia la bola para evolucionar su saque. "Me enfrento a Roddick, el n¨²mero dos mundial, y restarle ya es un problema. Pero lo dar¨¦ todo".

Su t¨ªo, Toni, siempre a su lado marc¨¢ndole el camino, agrega: "Rafa va con la m¨¢xima ilusi¨®n. No ve nunca peligro en nada. Puede perder, pero ir¨¢ a por todas. Es un jugador de equipo pero se enfrenta a su reto m¨¢s dif¨ªcil. Contra Roddick todo pasar¨¢ porque Rafa haga un gran partido y Andy no est¨¦ en su mejor nivel. Tiene armas para plantarle cara y m¨¢s en tierra batida".