Del agua en Marte al 'Homo floresiensis'

La flotilla de naves y robots que ha estudiado Marte este a?o ha logrado el descubrimiento cient¨ªfico m¨¢s importante del a?o, seg¨²n la revista Science. Se trata de los indicios de que hubo agua en abundancia en Marte en el pasado, al mismo tiempo que la vida empezaba en la Tierra. Otros nueve hitos acompa?an al agua marciana en la lista de los 10 hallazgos m¨¢s importantes del a?o, aunque sin clasificar, entre ellos el de una nueva y reciente especie humana, el hombre de Flores.

Hace s¨®lo unos d¨ªas se confirmaba que Spirit, uno de los dos ge¨®logos rob¨®ticos que est¨¢n trabajando en el suelo marciano desde principios de a?o, ha identificado en una roca un mineral que s¨®lo se forma en presencia de agua. Se trata de la goethita. Seg¨²n el investigador Goestar Klingelhoefer, de Alemania, eso no significa, sin embargo, que existiera agua l¨ªquida, ya que este mineral se puede formar tambi¨¦n en presencia de vapor de agua. En el otro lado del planeta, el segundo robot, Opportunity, encontr¨® hace meses pruebas abundantes, como el mineral jarosita (o piedra de alumbre), de que en Marte corri¨® en abundancia el agua en las llanuras de Meridiani Planum. El gran inter¨¦s de estos hallazgos radica en la posibilidad de que la vida fructificara en los oc¨¦anos poco profundos, salados y ¨¢cidos, atisbados por los instrumentos de los dos robots. En todo caso, la historia de Marte resulta compleja porque los datos indican que hubo per¨ªodos h¨²medos seguidos de per¨ªodos secos, que representar¨ªan condiciones extremas para la vida.

La gran pregunta es si la vida fructific¨® en los oc¨¦anos salados y ¨¢cidos de Marte

A completar este panorama han contribuido las observaciones de la nave europea Mars Express, en ¨®rbita de Marte desde el 25 de diciembre pasado, con datos sobre sulfatos en antiguas depresiones como el gigantesco Valles Marineris, confirman las observaciones sobre el agua en la antig¨¹edad, y la detecci¨®n de hielo de agua en los polos en la actualidad.

De los otros nueve descubrimientos importantes, uno de ellos es bien reciente y se public¨®, en Nature, la revista rival de Science a escala mundial. Es el curioso Homo floresiensis, el peque?o ser humano que al parecer habit¨® la isla de Flores (Indonesia) hasta hace s¨®lo 12.000 a?os, lo que indica que la biodiversidad humana es mayor de lo que se cre¨ªa y, tambi¨¦n, que los hom¨ªnidos est¨¢n sujetos a las leyes de la evoluci¨®n en una escala antes no sospechada. Es posible, sin embargo, como indica la propia revista, que los restos encontrados correspondan a una poblaci¨®n reducida afectada por la microcefalia (cerebro reducido), por lo que el tema seguro que seguir¨¢ discuti¨¦ndose durante el a?o que viene.

Los experimentos de clonaci¨®n humana realizados por investigadores surcoreanos y la creciente evidencia de que los tramos de ADN del genoma sin utilidad aparente (el ADN basura) juegan un importante papel en la activaci¨®n de los genes son otro dos temas importantes de este a?o en ciencia.

En f¨ªsica, los experimentos con ¨¢tomos enfriados a muy bajas temperaturas, que forman los llamados condensados, y el hallazgo, por primera vez, de una pareja de p¨²lsares (estrellas de neutrones que giran r¨¢pidamente) son otros dos hitos de este a?os. No se puede olvidar tampoco en esta selecci¨®n los inquietantes resultados de estudios sobre la biodiversidad de plantas y animales que muestran, un a?o m¨¢s y cada vez con mayor seguridad, que la riqueza biol¨®gica del planeta est¨¢ en declive y, tambi¨¦n, que el cambio clim¨¢tico est¨¢ afectando el devenir natural en muchas ¨¢reas. Otro ¨¢rea de inter¨¦s en los estudios cient¨ªficos ha sido el agua, no en Marte, sino como sustancia ¨²nica por su estructura y su comportamiento qu¨ªmico.

La revista Science destaca igualmente el espectacular desarrollo de programas con participaci¨®n p¨²blica y privada para suministrar nuevos f¨¢rmacos a los pa¨ªses en desarrollo y los primeros frutos que se han derivado de ellos, como el ensayo de una vacuna contra la malaria en ?frica. Finalmente, un curioso m¨¦todo para identificar nuevos genes y genomas ha merecido la atenci¨®n. Los investigadores recolectaron agua de ambientes remotos y desconocidos y estudiaron los fragmentos de ADN presentes en ella.

Como hecho negativo destacable, los editores de Science citan las denuncias y protestas de los cient¨ªficos, a ambos lados del Atl¨¢ntico, contra la Administraci¨®n Bush en un caso y contra los Gobiernos nacionales que dan fondos insuficientes para la investigaci¨®n, en el otro. Y tambi¨¦n se aventuran a predecir cu¨¢les ser¨¢n las ¨¢reas de mayor inter¨¦s en 2005, que hay que observar con atenci¨®n. Se trata de los medicamentos contra la obesidad, un proyecto sobre la variaci¨®n gen¨¦tica humana y la investigaci¨®n de la luna Tit¨¢n que ya ha empezado la misi¨®n Cassini-Huygens.