"Todav¨ªa no sabemos qu¨¦ estamos viendo en la superficie de Tit¨¢n"

Las palabras que por el momento definen con mayor precisi¨®n lo que est¨¢ viendo la misi¨®n espacial Cassini-Huygens en Tit¨¢n, una de las lunas de Saturno, son perplejidad y confusi¨®n. Eso es lo que dice Ralph Lorenz (Lanark, Reino Unido, 1969), del Departamento de Ciencias Planetarias de la Universidad de Arizona en Tucson, desde donde maneja parte de la instrumentaci¨®n que est¨¢ aportando un alud de im¨¢genes in¨¦ditas. Los pasados 26 de octubre y 13 de diciembre la nave sobrevol¨® Tit¨¢n a menos de 1.200 kil¨®metros de distancia. Pese a ello, la informaci¨®n transmitida contin¨²a sin aclarar aspectos esenciales de la superficie o de la atm¨®sfera de esta luna.

Hace unos d¨ªas Lorenz, que particip¨® recientemente en una sesi¨®n organizada por CosmoCaixa de Barcelona y que lleva ya 14 a?os en el proyecto, opinaba que para tener una imagen precisa habr¨¢ que esperar a que el m¨®dulo europeo Huygens, que se desprender¨¢ de Cassini el pr¨®ximo s¨¢bado, se pose sobre Tit¨¢n en enero y a posteriores aproximaciones de la Cassini.

"Me sorprenden los pocos cr¨¢teres que vemos y la escasa evidencia de l¨ªquido"

"A Josep Comas se debe la primera indicaci¨®n de la existencia de atm¨®sfera en Tit¨¢n, en 1908"

Pregunta. ?Qu¨¦ se sabe ahora de Tit¨¢n que no se supiera antes?

Respuesta. Podr¨ªa decirse que nos encontramos ante una superficie muy joven en la que apenas se aprecian cr¨¢teres debidos a impactos. Parece haber alguna evidencia de criovulcanismo y vemos zonas de oscuridad que podr¨ªan corresponder a lagos formados por hidrocarbonos l¨ªquidos. Me sorprende los pocos cr¨¢teres que vemos y la escasa evidencia de l¨ªquido, pero conviene recordar que el radar de Cassini s¨®lo puede ver el 1% de la superficie de Tit¨¢n. Todo el mundo est¨¢ muy confundido y perplejo. La superficie es para nosotros tan poco familiar que, en realidad, no reconocemos lo que estamos viendo.

P. Habr¨¢ que esperar, pues, a la llegada de la sonda.

R. En efecto. Huygens deber¨ªa darnos im¨¢genes m¨¢s f¨¢ciles de interpretar. Las aproximaciones posteriores de Cassini deber¨ªan completar esa visi¨®n.

P. Se contin¨²a sabiendo poco de Tit¨¢n pese a que hay observaciones muy antiguas.

R. Y adem¨¢s son de un cient¨ªfico catal¨¢n, Josep Comas Sol¨¤. A ¨¦l se debe la primera indicaci¨®n de la existencia de atm¨®sfera en Tit¨¢n, en 1908, efectuada con un telescopio de 38 cent¨ªmetros que a¨²n se conserva en el Observatorio Fabra de Barcelona. Vio Tit¨¢n como un min¨²sculo disco de l¨ªmites oscurecidos, lo cual le sugiri¨® la idea de que estaba envuelto por una atm¨®sfera. Pero Tit¨¢n es muy peque?o, probablemente sea el astro de menor tama?o que pueda observarse desde la Tierra. La atm¨®sfera terrestre distorsiona las im¨¢genes, por lo que no pudo corroborar sus observaciones. Por este motivo el descubrimiento oficial de la atm¨®sfera de Tit¨¢n se atribuye a un investigador holand¨¦s que cuantific¨® su presencia mucho despu¨¦s.

P. Habr¨¢ pasado casi un siglo cuando Huygens se pose sobre Tit¨¢n. ?Qu¨¦ cree que nos dir¨¢?

R. Siempre que los cient¨ªficos intentamos adivinar el futuro nos equivocamos. La neblina que envuelve Tit¨¢n y la distancia con la que observamos hace que todo sea todav¨ªa muy confuso. Por ahora sabemos que hay zonas brillantes y zonas de oscuridad, algunas tan peque?as como de 10 kil¨®metros cuadrados. Pero no sabemos a qu¨¦ corresponden. Quiz¨¢s veamos volcanes, lagos, cr¨¢teres, playas, qui¨¦n sabe.

P. Me resisto a creer que no pueda decirse nada m¨¢s.

R. Es probable que las zonas oscuras est¨¦n recubiertas por material org¨¢nico de alg¨²n tipo. Quiz¨¢s hidrocarbonos l¨ªquidos, tal vez alquitr¨¢n. Una de esas zonas oscuras presenta un aspecto redondeado que podr¨ªa ser resultado de un impacto; otras en cambio son lineales. No sabemos c¨®mo se han formado. Podr¨ªa tratarse de valles como los del Rift en ?frica, o una falla tect¨®nica. Es lo ¨²nico que podemos avanzar.

P. ?Hasta qu¨¦ punto la teor¨ªa sobre Tit¨¢n se est¨¢ convirtiendo en realidad?

R. Tit¨¢n es m¨¢s complicado de lo que pens¨¢bamos. Hasta hace poco nuestra percepci¨®n estaba dominada por los datos de la nave Voyager de hace 24 a?os. Cre¨ªamos que se trataba de un planeta oce¨¢nico, algo que se demostr¨® improbable con los primeros datos aportados por el radar de la Cassini. Ya entonces intuimos que ten¨ªa que haber tierra en alg¨²n punto. Las im¨¢genes obtenidas posteriormente por el telescopio Hubble se?alaban la existencia de zonas oscuras que podr¨ªan corresponder a ¨¢reas l¨ªquidas. M¨¢s tarde se observ¨® una brillantez caracter¨ªstica, un reflejo de una superficie plana. Probablemente ambas consideraciones sean ciertas. Significar¨ªa que hay tierra y mar en Tit¨¢n.

P. ?Se mantiene la vieja teor¨ªa de que la atm¨®sfera de Tit¨¢n es la m¨¢s parecida a la de la Tierra en nuestro sistema solar?

R. Parcialmente s¨ª. Ahora pensamos que la atm¨®sfera de la Tierra hace millones de a?os no era tan rica en hidr¨®geno como lo es la actual de Tit¨¢n. ?sta tiene nitr¨®geno y metano; la Tierra ten¨ªa nitr¨®geno, apenas ox¨ªgeno y muy poco metano. Cuando surgi¨® la vida el ox¨ªgeno gan¨® presencia hasta convertirse en predominante. Tit¨¢n no es as¨ª, pero su historia puede darnos informaci¨®n valiosa de c¨®mo era nuestra atm¨®sfera hace millones de a?os. En la Tierra ya no quedan trazas de esta historia. En Tit¨¢n podr¨ªan conservarse trazas de estos procesos.

P. ?Qu¨¦ tipo de datos esperan obtener al final de la misi¨®n?

R. La misi¨®n se prolongar¨¢ cuatro a?os m¨¢s. Nuestro inter¨¦s se centra en determinar la composici¨®n detallada de la atm¨®sfera. Tambi¨¦n va a ser importante saber si Tit¨¢n tiene mares o lagos de dimensiones notables. Asimismo, nos interesa el estudio del clima. El metano en Tit¨¢n es un gas de efecto invernadero que puede condensarse, formar nubes, generar lluvias. Podr¨ªa ser similar al efecto invernadero por metano que se da en Venus. Si hay mares, es probable que se den flujos de temperatura entre sus polos. De ah¨ª podr¨ªamos sacar conclusiones acerca de c¨®mo podr¨ªa ser el clima en la Tierra si se produjera calentamiento global por efecto invernadero o qu¨¦ ocurri¨® en un pasado.

P. ?Y usted qu¨¦ piensa?

R. Pienso en Tit¨¢n como el Marte del sistema solar exterior. Ahora mismo es simplemente un punto lejano, peque?o y redondo que apenas nos cuenta nada. Pero muy pronto ser¨¢ un nuevo mundo que puede ser familiar desde algunos puntos de vista y ex¨®tico desde otros. Quiz¨¢s sea un buen momento para efectuar una inversi¨®n inmobiliaria en las playas de Tit¨¢n. Yo lo har¨ªa.

P. ?Por qu¨¦?

R. Estoy convencido de que hay l¨ªquidos en su superficie, olas, que el l¨ªquido se mueve y que ¨¦ste a su vez mueve cosas. Sabemos que Saturno tiene una gravedad que causa mareas en Tit¨¢n.