El 26% de ni?os africanos muere de infecci¨®n sangu¨ªnea

La presencia masiva de bacterias pat¨®genas en la sangre es la causa del 26% de las muertes de ni?os en el ?frica subsahariana, si se extrapolan los datos de un estudio efectuado en m¨¢s de 16.570 ni?os atendidos entre agosto de 1998 y julio de 2002 en el hospital de una zona rural de Kenia. Hasta ahora, los especialistas consideraban la malaria (enfermedad causada por un par¨¢sito y transmitida al hombre por la picadura de mosquitos anofeles) era la principal causa de muerte entre la poblaci¨®n infantil de ?frica (con un 22% del total).

El estudio, dirigido por James A. Berkley, del Centro de Investigaci¨®n de Medicina Geogr¨¢fica de Kilifi, Kenia, ha sido publicado en el New England Journal of Medicine.

La presencia de bacterias en la sangre es normal, pero cuando esto ocurre en cantidades masivas, provoca una infecci¨®n (sepsis) que puede ser mortal. El 12,8% de los ni?os con edades inferiores a 60 d¨ªas, cuya sangre ha sido analizada en el estudio, presentaban una infecci¨®n bacteriana masiva. En los ni?os de m¨¢s de 60 d¨ªas de edad el porcentaje de infectados es del 6%. Las bacterias identificadas son la Escherichia coli (que habitualmente habita en el intestino humano), Streptococcus pneumoniae y Haemophilus influenzae (responsables de otras patolog¨ªas como neumon¨ªa y meningitis).

El Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (Unicef), calcula que al a?o mueren en esta regi¨®n del continente africano 4,6 millones de ni?os menores de cinco a?os, lo que supone la mayor tasa de mortalidad infantil del mundo. A pesar de estos datos, el equipo de Berkley encontr¨® que apenas existen investigaciones acerca de las causas de esta elevada mortalidad.

La lista de las principales causas de muerte que maneja la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS), incluye la malnutrici¨®n, el sida, la diarrea y la malaria, pero no la infecci¨®n bacteriana masiva de la sangre.

Los autores del estudio, en l¨ªnea con Unicef, alertan de la necesidad de prevenir "y de superar las barreras econ¨®micas y pol¨ªticas con el fin de extender las vacunas existentes para las enfermedades bacterianas".

Los investigadores calculan que s¨®lo dos tipos de bacterias, para las que existen vacunas ampliamente utilizadas en los pa¨ªses desarrollados, son responsables de casi medio mill¨®n de muertes anuales, pero reconocen que el precio de estos medicamentos es muy elevado para el nivel de vida de la regi¨®n subsahariana.