11 d¨ªas dando vueltas al planeta

En febrero de 2000, el transbordador de la NASA Endeavour cartografi¨® durante 11 d¨ªas la superficie terrestre. Para ello complet¨® 176 ¨®rbitas, a 7,5 kil¨®metros por segundo, alrededor de nuestro planeta. Culminaba as¨ª la primera parte de la Misi¨®n de Topograf¨ªa desde un Transbordador (SRTM, en sus siglas inglesas) en la que colaboraron las agencias espaciales de Alemania e Italia. El objetivo: realizar un mapamundi "100 veces mejor que cualquier otro mapa global existente", indic¨® en 2001 el portavoz del proyecto, Tom Farr.

Para captar las im¨¢genes, la nave Endeavour fue lanzado a una ¨®rbita a 235 kil¨®metros de altura y con una inclinaci¨®n de 57 grados, lo que ha permitido a los radares hacer barridos del 80% de la superficie terrestre. La nave emple¨® dos antenas de radar con las que realiz¨® una medici¨®n cada 30 metros. La primera de las antenas estaba alojada en la bodega de la nave; la segunda, en un m¨¢stil desplegado de 60 metros. El hecho de emplear dos ingenios separados que fotograf¨ªan de manera simult¨¢nea el planeta ha permitido obtener informaci¨®n sobre la altura de los accidentes geogr¨¢ficos que se captaban.

La t¨¦cnica (llamada interferometr¨ªa) es similar a la que empleamos los humanos para ver en tres dimensiones: la superposici¨®n de dos im¨¢genes captadas desde puntos de vista levemente distintos.

Los mapas resultantes, que se denominan modelos digitales del terreno, se forman a partir de tres puntos: dos en superficie (latitud y longitud) y uno en altura. Un programa inform¨¢tico traduce esos datos a una imagen tridimensional.