Nuevos datos apoyan la idea de que "cuanto m¨¢s grande, mejor"

Cuanto m¨¢s grande mejor, se suele decir, y en el caso de la evoluci¨®n parece ser cierto. La noci¨®n de que, a la larga, la selecci¨®n natural puede crear tendencias hacia un mayor tama?o surgi¨® hace aproximadamente un siglo, pero en las ¨²ltimas d¨¦cadas perdi¨® partidarios. Ahora, los investigadores han vuelto a contemplar la cuesti¨®n con nuevos m¨¦todos, y algunos sostienen que dichas tendencias son reales.

Los bi¨®logos han descubierto recientemente que en una gran mayor¨ªa de animales y plantas los individuos m¨¢s grandes tienen m¨¢s ¨¦xito a la hora de reproducirse que los peque?os, sean pinzones, lib¨¦lulas o estramonio. Y esta tendencia tampoco es fugaz. La selecci¨®n natural puede conducir sostenidamente los linajes durante enormes periodos de tiempo hacia un mayor tama?o. Los dinosaurios gigantes, por ejemplo, eran producto de una ventaja de ser grandes que se prolong¨® decenas de millones de a?os.

Sentido opuesto

"Pienso que se sostiene, y mucho m¨¢s de lo que muchos han planteado a lo largo de los a?os", considera David Hone, paleont¨®logo de la Universidad de Bristol. Hone y otros aseguran que la tendencia hacia el mayor tama?o es tan fuerte y persistente que tiene que haber fuerzas significativas que empujen en sentido opuesto. De lo contrario, estar¨ªamos viviendo en un planeta de gigantes. En general, los bi¨®logos evolutivos conocen esta tendencia a aumentar de tama?o como la regla de Cope, por Edward Drinker Cope, paleont¨®logo estadounidense del siglo XIX.

Sin embargo, a partir de la d¨¦cada de 1970, muchos paleont¨®logos dudaron de estas pruebas. Sosten¨ªan que los anteriores investigadores simplemente hab¨ªa proyectado la idea que de "cuanto m¨¢s grande mejor" en el registro f¨®sil, sin contrastarla realmente con hip¨®tesis alternativas. Stephen Jay Gould rechaz¨® la regla de Cope, consider¨¢ndola una "artificiosidad psicol¨®gica".

Estas cr¨ªticas han llevado a los cient¨ªficos a aplicar comprobaciones mucho m¨¢s rigurosas a la regla. Comparan el tama?o de los ancestros con sus descendientes, o, al menos, con especies relacionadas muy de cerca. Despu¨¦s realizan estas mediciones en muchos linajes de un grupo dado, para ver si la tendencia es estad¨ªsticamente significativa. "Hay que asociarlo con las ramas del ¨¢rbol de la vida, y despu¨¦s mirar si esas ramas tienen tendencia a hacerse m¨¢s grandes", explica Andrew Purvis, del Imperial College de Londres. Purvis y Hone est¨¢n entre los coautores de un estudio sobre la regla de Cope en dinosaurios (The Journal of Evolutionary Biology). Compararon 65 pares de dinosaurios emparentados y separados por decenas de millones de a?os. Descubrieron que, de media, los dinosaurios m¨¢s recientes eran un 25% m¨¢s grandes que los m¨¢s antiguos.